賈雨村在劉淵船隊離了鎮江的第五天，才算真正把心放回了肚子裡。
散衙後，他換了件半舊的青綢首裰，歪在書房的竹榻上，慢悠悠搖著蒲扇。庭院裡那棵老槐樹，蟬鳴聒噪得緊，熱風從窗縫裡鑽進來，裹著些泥土腥氣。廊下兩個書辦，靠著柱子打盹，腦袋一點一點的，帽子歪到了一邊，也渾然不覺。
王爺走了，帶著二十條船往南去了，聽說要去廣東跟弗朗機人拼命。拼命好，離金陵越遠越好，省得他日日懸著顆心。他眯著眼，蒲扇搖得不緊不慢，神色間那股緊繃多日的勁兒，總算鬆了下來。
今日一早，門閂剛卸開，就有一隻手從門縫裡探了進來。死死攥著一封公函，上頭蓋著應天巡撫衙門的關防，透著不容置喙的威嚴。驛卒連馬都沒下，把公函往門房老陳頭懷裡一塞，韁繩一勒，馬蹄在石板路上砸出一串響，轉眼就沒了蹤影。
老陳頭捧著公函，慌慌張張往二堂跑，布鞋底子啪嗒啪嗒響了一路，跑到簽押房門口，扶著門框喘了半天才緩過勁，高聲稟道：“大人，巡撫衙門的急遞，說是半分耽擱不得！”
賈雨村拆開火漆，就著窗邊的天光匆匆掃了一遍。公函措辭倒還客氣，可末尾那行字，各府州縣死罪案件，限期七日造冊遞送巡撫衙門，不得淹禁，不得延壓，延誤者，以瀆職論罪。
他把公函擱在案上，手指在紙面上輕輕叩了兩下，語氣沉了下來：“把薛蟠的案卷調來。”
書辦不敢耽擱，連忙從刑房抱回卷宗。賈雨村翻開一看，緝拿官那一欄，端端正正寫著他的名字。再翻一頁，更是一目瞭然，薛蟠自認鬥殺，失手打死店小二張三，供詞末尾，摁著鮮紅的硃砂手印。鬥殺，按律當絞監候，秋後待決。他緩緩合上卷宗，眉頭擰成了一個疙瘩。
這案子蹊蹺得很，人怎麼進的大牢、卷宗怎麼到的刑房，他到現在都糊里糊塗。那日師爺慌慌張張跑來說，大牢裡新關了個人犯，名叫薛蟠，緝拿官寫的竟是他賈雨村。他當即去看了薛蟠，他問了幾句詳情，薛蟠竟連抓他的人長什麼樣都說不清楚。他回頭就給賈府寫了信，再三辯解，人不是他抓的，是有人故意栽贓在他頭上。可卷宗上白紙黑字，蓋著應天府的大印，初審口供也畫了押，容不得他半分辯解。這案子從頭到尾沒經他的手，卻從頭到尾都掛在他的名下，成了塊燙手的山芋，扔不得，也碰不得。
秋審在即，霜降一到，審錄官往堂上一坐，卷宗攤開，驗明正身，只要勾決，薛蟠便是一條人命。金陵到京城，書信來回少說要一個多月，等賈府收到訊息，再慢慢打點關係、疏通門路，公文早己經遞到刑部了，到時候，任憑誰來翻案，都無濟於事。
可若是壓著不報，巡撫衙門的限期擺在那兒，七日一過，便是瀆職之罪，他一個應天府尹，可擔不起。
更何況，薛蟠是薛家的獨苗，薛姨媽把他當命根子一般疼；王夫人是薛蟠的親姨媽，賈政是他賈雨村的舉主，當年若不是賈政舉薦，他也沒有今日的前程，這份恩重如山，他不敢忘；還有王子騰，那是九省統制，權勢滔天。這些人的名字摞在一起，比秋審條例重得多，他哪裡得罪得起？
他站起身，走到窗前推開窗扇。熱風瞬間撲進來，裹著槐花的甜腥氣，反倒更添了幾分煩躁。
院牆根下，兩個衙役蹲著吃西瓜，瓜子吐得滿地都是，汁水順著下巴往下淌，狼狽得很。其中一個抬頭往書房這邊看了一眼，見窗戶開著，賈雨村正望著這邊，嚇得趕緊低下頭，埋著頭又啃了一大口，再也不敢亂看。
賈雨村皺了皺眉，把窗扇狠狠拉了回來，轉身走回案邊，重新翻開卷宗，目光死死釘在“鬥殺”兩個字上。鬥殺，絞監候；過失殺人，杖一百，流三千里。一字之差，便是生死之別。筆硯就在手邊，墨也是現成的，改幾個字不難，可秋審官不是瞎子，朝審是三法司會同公侯伯會審，秋審是朝廷派審錄官下來一一審錄，卷宗裡多一筆、少一筆，一審便知，稍有不慎，便是殺身之禍，他不敢賭。
他提起筆，筆尖懸在供詞上方，遲遲不敢落下。墨汁漸漸聚成一顆黑珠子，顫了顫，終究還是掉了下來，砸在紙面上，洇開一小團墨漬，像是他此刻亂得一團糟的心。他猛地擱下筆，把卷宗合上，重重壓在公函底下，朝廊下喊了一聲：“備轎，去臬司衙門。把薛蟠的卷宗帶上，莫要耽擱。”
轎子出應天府衙時，日頭正毒，曬得人皮膚髮燙，連空氣都透著燥熱。街面上，挑擔的、擺攤的、搖撥浪鼓的貨郎，各自吆喝著，忙忙碌碌，沒人注意這頂不起眼的青呢小轎。轎子拐進臬司衙門前街，在一棵老槐樹下停住。
賈雨村下轎，抬頭看了看臬司衙門那扇黑漆漆的大門，莊嚴肅穆，透著一股威懾力。門口的石獅子蹲在兩邊，嘴裡含著石珠，眼珠子瞪得溜圓，像是在審視著他，看得他心裡發慌。他定了定神，整了整衣冠，從書辦手裡接過卷宗，緊緊抱在懷裡，深吸一口氣，邁步走了進去。
另一邊，揚州碼頭。朱均旺的船在申時準時靠了岸。
跳板剛搭穩，幾個扛活的苦力就圍了上來，一個個光著膀子，汗珠子掛在脊樑上，順著脊背往下淌，嘴裡吆喝著：“客官，要幫手不？力氣大得很，價錢公道，絕不虧您！”賣涼茶的小販扯著嗓子喊，喊了半句，嗓子就劈了音，他也不在意，拿起身邊的粗碗，自己先灌了一碗，抹了抹嘴，接著吆喝起來，聲音依舊洪亮。
朱均旺從跳板上下來，身後跟著兩個穿青布短衫的夥計，站在碼頭邊，拿眼睛掃了一圈。碼頭上桅杆挨著桅杆，旗號擠著旗號，有商船，有漁船，還有幾條吃水深的海船，遠遠泊在江心，氣勢不凡。
陳平在碼頭邊的茶棚裡坐著，方桌上擱著一壺涼茶，兩個粗碗，再無別的東西。他穿一身玄色短褐，腰間扎著粗布皮帶，袖口挽到肘彎，露出結實的胳膊，瞧著跟碼頭上跑船的武夫沒兩樣，半點沒有將軍的架子。
朱均旺穿過熙熙攘攘的人群，走進茶棚，在陳平對面坐下，拿起桌上的粗碗，滿滿倒了一碗涼茶，一口氣灌了半碗，拿起袖子抹了抹嘴，拱手道：“陳將軍，勞您久等了，實在過意不去。”
陳平從懷裡掏出一封信，擱在桌上，輕輕推到他面前。封皮上“富在術數，不在勞身”八個字，墨跡飽滿，一筆一劃收得乾淨利落，透著幾分沉穩。
朱均旺拆開信，匆匆讀了一遍，隨即摺好，小心翼翼塞進懷裡，伸手按了按胸口，生怕丟了。他把茶碗往桌上一墩，語氣篤定：“陳將軍放心，船明天一早就到，要運的貨，都己經備齊了，半點疏漏沒有，絕誤不了事。”
“朱將軍那邊等著用人，耽誤不得。”陳平開口，語氣平淡，卻帶著幾分叮囑，“你這邊挑的人手，可靠嗎？”
“陳將軍儘管放心，都是常年跑過海的老水手，身子結實，也能吃苦，嘴嚴手腳穩，絕不給將軍添麻煩。”朱均旺站起身，朝陳平拱了拱手，帶著兩個夥計，轉身走出了茶棚。走了十幾步，他隔著一隊扛活的苦力，回過頭來，又朝陳平拱了拱手，才拐進了街口。
星海蹲在茶棚外頭的一棵柳樹下，嘴裡叼著根草莖，手裡拿個石子，在地上胡亂畫圈，畫得橫七豎八，地上己經畫了一大片，神色顯得有些無聊，時不時還踢一下腳邊的小石子。陳平走出來，在他跟前站定，沒說話。星海把嘴裡的草莖吐了，抬頭看見是他，連忙道：“陳將軍，那人都走了？”
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