潭州城。
天還沒亮，南城門內的甜水坊便有了動靜。
賣菽漿的老孫頭摸黑爬起來，支好了那口用了十幾年的鐵鍋，拍了兩把菽渣餅扔在灶膛裡引火。
灶膛邊的柴火己經不多了。
前些日城外堅壁清野，馬大王把城郊百姓的莊稼房屋燒了個精光，城裡的柴薪價錢頓時翻了三倍不止。
老孫頭一邊吹火，一邊罵罵咧咧。
“燒、燒、燒，日里夜裡燒！老子這菽漿肆要是搞不下去噠，一屋裡的人恰西北風咯？造孽唦！”
巷子口傳來一陣腳步聲。
比平日早了許多，而且不止一個人。
老孫頭探出頭一看，幾個穿粗麻短褐的漢子正沿著巷道往裡走。
有的挑著空擔子，有的揹著半舊的褡褳，一副趕早市的行腳模樣。
他沒在意。
城裡這幾天兵荒馬亂的，到處都是從城郊逃進來的百姓，多幾個生面孔算不得稀奇。
灶火剛旺起來，鍋裡的菽漿冒了泡，巷子裡己經陸陸續續有人出來了。
打水的婦人、送糞的挑夫、守鋪面的店伴，一個個都睡眼惺忪、面帶菜色。
就是在這個當口，老孫頭聽到了那個訊息。
說這話的人是一個挑空擔子的擔夫。
他蹲在巷口的井臺邊洗臉，旁邊圍了三西個早起擔水的坊鄰。
擔夫的口音帶著一股濃濃的邵州腔，說話不高不低，恰好能讓周圍五六步內的人聽得清清楚楚。
“……昨日城外頭那仗，你們曉得不咯？”
“哪個冇曉得咧！那炸雷一樣的響動，我在南城根下頭聽得真真切切。”
一個擔水的婦人接了腔，臉上帶著惶恐。
“我屋裡那堂客講是天公打雷，我聽著又冇像……”
“麼子天公打雷嘞。”
擔夫壓低了嗓門，但語氣裡滿是那種“我曉得內情”的篤定。
“那是寧國軍的天雷！你們曉不曉得？城外頭李瓊將軍帶著大軍回來救駕，跟那姓劉的在西北邊曠野上打了一仗——”
他故意停了一下。
周圍的人齊刷刷湊近了兩步。
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