燭火在案上輕輕晃了晃，我收回目光，從抽屜裡取出一冊舊賬本。紙頁泛黃，邊角微卷，是春桃昨夜整理出來的東西。上面記著近三年來凝暉院的採買出入，一筆筆看似尋常，可連起來看，便能看出些端倪——炭薪多報三成，藥材虛領半數，連日常漿洗用的鹼粉都年年超支。
我指尖劃過一行數字，停在“臘月十二，領炭二十斤，實發十斤”這句上。底下小字注著經手人姓名：劉婆子。
春桃端了熱茶進來，見我在翻賬，輕聲問：“小姐是要查她？”
我沒有抬頭，“不是查，是換。”
她說：“可這差事一向歸周姨娘那邊管，咱們突然動她的人……”
“不是突然。”我把賬本合上，放在燈下，“父親前日已允我協理部分採買，名正言順。她若不出錯，我不必動手；可既然這些年剋扣不斷，那就別怪我不講情面。”
春桃低頭應了聲是，又道：“那換誰上去？總得找靠得住的。”
我望向窗外。天剛亮，院子裡掃地的小丫鬟動作輕巧，不敢發出太大聲響。我知道，在這院裡，能信的不多，但也不是沒有。
“你去請林嬤嬤來一趟。”
不到一盞茶工夫，林嬤嬤來了。她穿著半舊的青灰衫子，髮髻梳得一絲不亂，手裡還拿著一方抹布，像是剛擦完佛龕出來。
我讓她坐下，把賬本遞過去，“您看看，這些人裡，還有誰可用？”
她翻開看了片刻，眉頭漸漸皺起。“這些虧空，早幾年就有苗頭。那時夫人還在，曾想整頓，卻被一句‘府中慣例’擋了回來。”她說著，指了指其中兩個名字，“這兩個老僕，原是服侍夫人的，一個管藥膳配料，一個管四季衣料更換。後來夫人病重，他們也被調去了漿洗房，說是年紀大了，手腳不利索。”
我點點頭，“那就讓他們回來。”
林嬤嬤抬眼看了我一下，“小姐不怕動靜太大？”
“只要理由站得住，就不算大。”我說，“採買混亂，浪費公中銀錢，我不過是替父親省些開支罷了。再說，他們也並非無能之輩，只是被壓了多年。”
她沉默片刻，終是點頭，“我去傳話。”
當日下午，我便擬了一份條陳，寫明近三載物料損耗異常之處，並列出兩名擬任新人履歷與過往功績，一併送至父親書房。次日清晨，便有小廝回話：準了。
訊息傳開時，劉婆子正在廊下曬太陽。聽說自己被撤了差，臉色頓時變了，衝到我院門口要討說法。我讓人把她請進來，當面拿出賬本，一條條念給她聽。
她張口結舌，辯稱“都是上面定的例”，我說：“例是你照辦，銀是你領走。如今查實虛報，罰你退還多領之數，另清掃祠堂三日，以儆效尤。”
她還想鬧，我只淡淡一句：“若不服，可去求見侯爺。”
她立刻閉了嘴。
這件事很快在府裡傳開了。有人說我手段利落，也有人說我借題發揮。但更多下人開始明白一件事：如今凝暉院的事，我說了算。
第三日夜裡，林嬤嬤換了身不起眼的衣裳，提著燈籠出了院子。她沒走正門，繞過後廚小徑，去了西角偏院。那裡住著一位退下來的藥膳老廚娘，姓吳，曾是我母親身邊最得力的人之一。
一個多時辰後，她回來，輕輕叩響我的房門。
“吳媽媽見了信，哭了。”她低聲說，“她記得夫人臨終前握著她的手，說‘日後若有血脈歸來，務必護持’。她一直藏著夫人留下的幾味安神方子，今夜全交給了我。”
我接過那張疊得整整齊齊的紙，展開一看，果然是母親慣用的配伍：酸棗仁、遠志、合歡皮……末尾還加了一句批註：“心鬱久結者，宜緩調，忌猛攻。”
