夜漏將盡，更鼓聲在將軍府外巷道里迴盪。我仍坐在主廳案前，燭火映著輿圖上烏嶺關的硃筆標記，指尖壓著那份剛寫完的追查令。文書疊在左手邊，最上面是兵部暗察司七日內必須呈報的指令單。副將已領命去辦，廳內只剩值夜的小校立於門側，不敢出聲。
我揉了壓得發僵的眉心，抬眼望向窗外。天未亮，星子漸稀，簷角滴水聲斷續傳來，昨夜那場雨還沒徹底停。袍角沾了溼氣，貼在腿上，我不曾換下昨日入宮時的常服。
就在這時，馬蹄聲由遠及近，急促得不像尋常傳令。小校立刻轉身去開門，風捲著溼氣撲進來，一名傳令兵滾身下馬，甲葉帶水，跪倒在門檻外。
“八百里加急軍報！”他雙手呈上泥封火漆的信筒，聲音沙啞，“西北急報——匈奴破關，連陷三村，百姓死傷無數！”
我起身接過，刀鞘蹭過案角發出一聲輕響。拆開信筒抽出戰報，目光掃過第一行字，脊背便繃直了。燒殺搶掠四字之後，列著被毀村落名：柳河屯、青石坡、白楊集。皆是我去年親自巡查過的駐防點。其中青石坡守軍僅三百，原報稱糧草可支兩月，如今竟無一卒突圍求援。
我立刻命人取來南疆全境輿圖，重新鋪展於長案。副將聞訊趕來，手中還拿著我昨夜批註的巡防調整方案。我把戰報遞給他看，自己則抽出近三個月所有邊境哨探回報，一頁頁翻檢。
“滇南道。”我指著輿圖上一條偏僻山路，“你記得這處商隊蹤跡嗎？三個月前初現，上月再報一次，路線沿此山脊北移，與敵軍突襲路徑重合度極高。”
副將俯身細看，臉色變了：“他們不是私販？”
“是探路。”我提筆在地圖上畫出兩條線，一條為商隊活動軌跡，一條為敵軍進攻路線，“有人借民間商路，一步步摸清我邊防空隙。我們早前的鬆懈，讓他們以為有機可乘。”
我當即執筆撰寫緊急軍情呈報，將兩份記錄並列附後，命人火速送往宮中。寫畢抬頭，天光已透窗紙，外頭傳來雞鳴。我知道，這一封奏報，不只是通報戰事，更是要讓新帝看清——這場入侵併非偶然，而是蓄謀已久。
不到一個時辰，宮中聖旨便到了。
副將親自迎出府門，捧著黃綢包裹的詔書回來。我立於廳中接旨，聽宣讀官念出“命鎮國大將軍顧晏之即刻點兵五萬，出征西北，剿滅來犯之敵”時，未有半分遲疑。
“臣領旨。”
話音落下，我轉身走向內室。銅盆早已備好，侍從端來溫水為我淨面。我脫下常服，換上玄鐵戰甲。甲片相扣，發出沉悶的金屬聲，肩鎧壓上雙肩的瞬間，彷彿十年邊關風雪一併歸來。
校場集結號角吹響時，晨霧尚未散盡。
五萬精銳已在城西大營列陣完畢，旌旗肅立，馬匹安靜，只偶爾傳來鐵甲摩擦的輕響。我佩劍登臺，副將捧著聖旨站在我身側。臺下將士靜默如山，目光齊齊望來。
我展開聖旨，當眾宣讀。每一個字都清晰擲地，不疾不徐。讀至“平亂安民，不負忠勇”一句，臺下響起低沉應和。
收起詔書，我走下高臺，翻身上馬。黑馬通體烏黑，唯有額前一撮白毛，是我從南疆帶回的老騎。它認得我的重量，踏出第一步便穩而有力。
隊伍開始前行，蹄聲如雷，震動官道。沿途百姓聞訊聚集，站在道旁觀望。有人抱孩子踮腳張望，有人默默合掌祈福。我沒有回頭，只握緊韁繩，目視前方。
行至城門外三岔路口，我勒住馬韁。
身後是京城高聳的城牆，城樓上的守軍持戈而立；前方是通往西北的官道，蜿蜒入霧中。我調轉馬頭，最後望了一眼皇城方向。宮闕隱在晨光裡，飛簷挑著淡金色的天色，一如昨夜我離宮時的模樣。
片刻後，我揮鞭策馬，衝入前行的隊伍前方。
風從耳邊刮過，吹動披風獵獵作響。副將在後疾馳跟上，大聲稟報：“前鋒已出發兩個時辰，按您昨夜擬定的行軍序列推進，糧草先隊已出東倉，預計明日午時可匯合於定州驛站。”
我點頭，未語。
遠處山影浮現，那是進入西北的第一道屏障。大軍行進速度穩定，步卒、騎兵、輜重隊各依序列，井然有序。這一切，得益於這幾日我對舊制的整頓。那些曾被忽視的排程章程，如今成了行軍效率的保障。
又行十里，路邊出現一座廢棄驛站。門匾歪斜，牆皮剝落，顯然是近年戰事頻發所致。幾名遊騎正從林中返回，向副將彙報：“前方二十里無異常，但發現一處焚燬的車轍，像是百姓逃難時遺棄。”
我揮手示意停下。
翻身下馬，走到那堆焦木前蹲下。殘骸尚有餘溫，灰燼中混著布片和一隻孩童的繡鞋。我拾起那鞋，不過巴掌大，底子已被燒穿。旁邊還有一截斷弓，漆皮脫落，是邊民自備的防身武器。
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