而在皇城的另一頭，太子府中卻燈火通明。
朱標披衣立於案前，身旁站著王侍郎與曹給事，兩人皆神情凝重。
“太子殿下，魏國公舊部近日頻繁出入驛館，幾位退役校尉竟也聚於坊市酒肆，屬下擔心……”王侍郎壓低聲音，“這恐是藉機聚眾。”
朱標垂眸不語，指間敲著玉案，片刻才開口：“此人當年擁兵百萬，雖有功，但亦多私。”
曹給事插話：“張安一事後，東宮聲威驟起，魏公舊部或心生忌憚，妄動軍心，是要試探太子底線。”
朱標搖頭：“不，他們不是在試探我，是在押注。”
“押注？”兩人面面相覷。
“押皇位將來是否還在我身上。”朱標目光如刃，語氣清冷，“張安被廢之後，誰都看得出，父皇未再言語，既未深追東廠，又未召我訓示，正是留白——給人等自亂陣腳。”
王侍郎若有所思：“這……倒與皇叔之前所言如出一轍。”
朱標頓了頓，忽抬頭道：“傳信皇叔，就說我明日早朝後親訪，求教‘世族制衡’之策。”
翌日清晨，寒霜凝地，朱標果然早早結束朝議，披風離宮，直赴朱瀚府邸。
朱瀚早已等候，兩人入室相對，朱標開門見山：
“皇叔，魏國公府欲動兵，我不動，是讓他們輕狂；我動，又恐滿朝議論我心生忌憚，欲除宿將。此局，進退皆難。”
朱瀚不答，反問：“若讓你親征魏國公，你敢否？”
朱標眼眸一震：“親征？”
朱瀚緩步行至案前，取出一卷輿圖，攤於案上：“魏國公勳舊，雖退不忘權。若東宮有人親赴軍地，以整訓為名，招兵訓練，實為接掌調兵之權。你若親行，一則平其野心，二則掌其勢。”
朱標思索片刻：“如此，倒也可試。”
朱瀚卻輕輕搖頭：“試？你以為這是下棋？這是兵鋒所指，稍有不慎，就是弒臣、逼功之名。你若真親行，便不能只是平心撫舊，要讓他們‘心服’，還得讓朝臣‘口服’，百姓‘目服’。”
他眼神漸冷，緩緩道：“此行一動，便是你為儲君以來，第一次帶兵、出征、掌調動、建威信。若不能勝，你的位置，將岌岌可危。”
朱標深吸一口氣：“我若不勝，也絕不退。”
朱瀚看著他，點了點頭，語氣忽然一轉：“那便去。黃冊清點、將旗移交、舊軍換操，我會讓人事先安排好。但此事之後，你將不再是隻會讀書的太子。”
他收起輿圖，語氣頓重：“你將成為，能坐鎮乾坤的大明儲君。”
朱標起身，拱手一拜：“皇叔之教，標兒銘心。此行若不成，我也不配稱朱家之子。”
三日後，太子朱標親赴西南演武場，以天子儲君之名，祭旗訓兵。
魏國公之子世子徐昂親自迎接，滿面春風，然言語之中卻暗藏試探：
“太子殿下親臨，乃軍中之幸，只是……寒冬將至，軍伍未必操練如常。”
朱標微笑頷首，輕聲回道：“本宮來此，不為操練，而是為揀將。”
徐昂怔住：“揀……將？”
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