夜深，茶棚外風聲呼呼。
賣茶的小夥計麻利地添了兩次炭，爐火青中帶紅。
簾子一掀，一個面白無鬚的漢子進來，肩胛挺，腰帶上插著一把短木尺——那是點糧的尺。
他進門先看了一圈，見柴堆後有兩三個人影，卻不放在心上。
“護糧的請坐。”顧清萍給他斟了半盞，“茶微。”
“姑娘客氣。”他把盞端在手裡，卻不喝，眼睛只看桌上一隅。桌邊有一枚小封泥印，和他見慣的不太一樣。那封泥上的字，正是“順天都轉運司關防”。
“見過麼？”朱瀚問。
護糧的把茶盞放下，嗓子眼裡擠出一聲：“見過。”
“在哪裡？”
“官驛。”他把舌頭在幹嘴唇上抹了一下，“半花。”
“誰拿的？”
“我。”他抬頭，露出一點點得色，“可惜那半花不肯落在紙上。”
“為什麼不肯？”
“他說，印泥凍了，敷不開。”
尹儼“嘖”了一聲：“暮春，印泥凍？”
護糧的眼珠一收，知道自己露了底，乾笑兩聲：“我胡說的。”
“你不是胡說，你是貪。”
朱瀚把封泥再往他近處推了一寸，“你要借東宮的名，拿一筆催解銀。催到手，先拿一成給‘布號’，再給‘經紀’，再給你身後的人分。北路倉門一封，你回去催得更緊。越緊，票越值錢。”
護糧的把手往袖裡一縮，像握住了什麼東西：“爺憑什麼說我？”
“憑你手裡的木尺。”
顧清萍像閒話家常，“點糧的人尺上該有鹽霜，你的乾淨。你這幾天沒點糧，只點人。”
護糧的盯著她看了一會兒，忽然把木尺拔出來，往桌上一拍：“好眼力。好，認了。認了又怎樣？拿了我？你們拿得住我，拿不住北路。”
“我們不要拿北路。”朱瀚慢慢立起，語調平穩，“我們要北路自己拿你。”
護糧的笑了一聲：“北路離這幾千里，誰知道我在這裡喝鹽不鹽的茶？”
“順天都轉運司知道。”朱瀚的手在袖裡一動，封泥印又露出來，換了一面，是拓印的陰文。
細細的紋理裡有一道小小的缺口——那缺口只在今年春裡換印後才有，舊印上沒有。
護糧的臉色變了，像泥裡被揭出的一截根。
他的喉嚨扯起一陣幹癢，終於伸手端起那半盞茶，咕嘟咕嘟喝了下去。
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