文華殿中，銅爐輕煙嫋嫋，檀香味隱隱在空氣中氤氳。自乾清宮回來的方從哲，已是疲憊不堪，卻仍在案前翻閱奏摺。
如今內閣只剩下他一人，而他已經年過六旬，久歷風霜，眼見大明局勢日益沉痾，實在是有些力不從心。
他放下筆，暗自嘆息：“還是得儘快上奏陛下，補全內閣之缺，不然朝局必亂，恐有擅權之嫌。”
殿門‘吱呀’而開，劉若愚款款而入，一眼就看見把頭埋在一堆奏摺裡的方從哲，上前輕呼“方首輔，方首輔”
方從哲抬頭就看見這位陛下身邊的紅人，現在的司禮府掌印太監劉若愚，連忙起身拱手：
“劉公公何事親臨？莫非陛下有旨？”
“皇爺口諭，請您和李司徒即刻覲見。劉若愚忙側身回禮道，他劉若愚也算半個文人，自然知曉禮數。
方從哲心頭一緊，忙將手中奏摺理了理，起身道：
“好，老夫即刻隨公公前往。”
他自知今日陛下召見，事關他能否待在這首輔的位置，心中不免有幾分忐忑，卻也有些許期待。畢竟，陛下如今似有銳意改革之意，若能趁此機會直陳時弊，也未必不是朝堂之幸。
劉若愚微微頷首，轉身引路，口中輕聲道：“首輔大人，陛下龍顏雖怒，然今次召見，似有深意。還望大人心中明鏡啊。”
“多謝公公提醒。”方從哲雖不知這位陛下的內侍提醒自己是否有所圖謀，但也點頭謝過對方。
不多時，方從哲與戶部尚書李邦華一同入了乾清宮東暖閣。
朱由校已經在書案後等侯多時了，見兩位大臣進來，神色溫和地抬了抬手：“兩位老大人不必多禮，坐吧，來人搬兩個軟墩兒過來。”
朱由校語氣捎帶親切，目光在幾位尚書臉上掃過，微微嘆息：“朕以束髮之年即位，雖知天下艱難，然未料竟至此等田地。”
“昔年父皇尚居東宮，每逢廷議，群臣總說：‘但使君臣和睦，朝堂清明，大明中興，指日可待。’朕那時年幼，聽這些個大儒御史，個個引經據典、旁徵博引，倒也佩服他們的才學。那會兒心裡想著，這便是江山的棟樑、社稷的根基，待朕登基之後，一定要重用他們，一起重振我大明”。
“可如今親眼所見，卻覺可笑，這些自詡清流，口口聲聲講廉潔奉公，可是這一次查抄貪墨，竟多數是這些人！平日裡他們慷慨陳詞、指斥他人貪婪如狼，標榜自己清廉如雪，可是誰料暗地裡，卻吞噬國庫白銀、搜刮百姓膏血，甚至連遼東的軍餉都敢貪汙。真真叫朕想來，只覺又氣又笑，恍若看一場天大的笑話。”
朱由校說到這裡，輕輕抬眸，看向方從哲與李邦華，語氣緩和幾分，帶著些許殷切：“首輔與李邦華皆是三朝元老，心懷社稷，如今遼東風聲鶴唳，國庫空虛、軍伍積弱，貪腐橫行，朕有幸挽此危局，還希望兩位愛卿助我啊。”
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朱由校這一番肺腑之言，聽得方從哲和李邦華不由的動容，特別是李邦華—這位以“鐵算盤“聞名的老臣，眼框微微泛紅，手中的象牙笏板竟在指間微微顫鬥。
“陛下“李邦華深吸一口氣，聲音低沉而沙啞，“老臣自萬曆二十六年入戶部，至今已二十二載。“
朱由校微微一怔，抬眸看向這位鬢髮斑白的老臣。
“二十二年“李邦華苦笑一聲，“從先帝朝的礦稅之爭，到如今遼東軍餉虧空，老臣這一生，就是在&039;算帳&039;與&039;算計&039;之間掙扎。“
他緩緩放下笏板，眼中浮現出往昔的回憶：“年輕時，老臣也曾堅信&039;算無遺策&039;，只要資料精準、國庫充盈，天下便能太平。可這些年“
他抬手指了指自己的太陽穴：“這裡的帳本越算越亂。先帝朝的礦稅，本為充盈國庫，卻成了貪官汙吏的自留地；大明的稅收是越收越少，支出卻越來越多，朝廷幾次加徵遼餉，朝臣都說什麼再苦一苦百姓，可百姓們已經快活不下去了“
他突然提高聲音，眼中閃過一絲痛心：“陛下，老臣這些年算的何止是銀子？算的是多少將士的性命！多少百姓的生計！多少大明的未來！“
方從哲聞言，也不禁嘆息：“李尚書說的是。這些年朝堂之上，算帳的太多，算命的太少。算的是今日的利弊，卻算不清明天的禍福。“
李邦華猛地下跪，眼中竟有淚光：“陛下，老臣不怕死，只怕死得窩囊！這些年來，老臣看著貪官汙吏橫行，看著軍餉被蛀空，看著將士們餓著肚子打仗“
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