大明山東，天啟元年深秋，霜風凜冽
距皇帝頒佈平定白蓮教叛亂的聖旨已二十有三日。天武軍總兵霍烈奉旨後，即刻率領三萬精銳自臨清州、清河一線兵分三路南下。
中路主力沿運河疾進，左右兩翼如鐵鉗般合圍，以迅雷不及掩耳之勢橫掃東昌府。
鐵騎過處，旌旗蔽日，戰鼓震天，大軍所向披靡，特別是按照陛下特旨，朝廷只嚴懲首惡，對脅從百姓則網開一面，全部遣送遼東編入民屯，實邊戍守，既示天恩浩蕩，亦固邊疆防務，白蓮教眾以及脅迫的百姓更是望風而降。
隨行的錦衣衛緹騎們則是手持密冊，按圖索驥，對屈身事賊、勾結白蓮教的當地士紳進行徹查嚴辦，當眾審判，絕不姑息。
一時間，山東東昌府和兗州府的豪門大戶、地方士紳，除了寥寥數家得以保全，幾乎被連根拔起，只留下難以計數的田產宅院。
這些曾經高高在上計程車紳大族，如今卻是左右為難，陷入絕境：白蓮教來時要以“替天行道，為百姓報仇”之名取他們性命，奪他們家財；
好不容易盼來朝廷大軍，本以為能重拾往日威風，誰知朝廷同樣要他們的命——罪名是欺壓百姓導致白蓮教坐大，甚至勾結賊寇、意圖謀反。這真是進退維谷，左右都是死路一條！
而緊隨大軍之後行動的，是由都察院與戶部官員徵調各地胥吏與基層官員組成的清丈隊伍，他們立刻組織人手丈量田畝、釐清地界、登記造冊，將查沒的逆產及無主荒地收歸國有，並重新劃分，分發予當地無地少地的百姓，安撫民心。
與此同時，登萊水師在總兵沉有容指揮下自濟南、青州一線西進；南直隸總兵崔旭東則扼守要道，徹底切斷白蓮教南竄之路。短短十餘日，朝廷大軍已對山東叛軍形成合圍之勢。
然而在沉有容這等沙場老將眼中，此番平叛著實透著詭異。與其說是征戰，不如比之為一場精心安排的軍事演習。
官軍一路幾乎未遇象樣抵抗，每逢兵臨城下，錦衣衛必能策反城中守將。這些歸順的將領不僅獻城歸降，更協助官軍整編了近七萬白蓮教眾，整個過程更象是一種既定的身份洗白過程。
相比之下，某些負隅頑抗計程車紳武裝，其抵抗意志反倒比白蓮教還要頑強。
這日，曲阜城外秋陽高照，兩路大軍終於會師。作為白蓮教佔領的最後一處重鎮，這座古城籠罩在詭異的寧靜中。
山東總兵沉有容策馬立於陣前，望向遠處緩緩行來的天武軍旗號，心中充滿好奇。
他早聞陛下親軍中有天樞、天威、天策、天武四支勁旅，前三者已在北疆立下不世戰功，卻不知這天武軍究竟如何。
蹄聲如雷，由遠及近。但見一隊精騎疾馳而來，當先一將身形魁悟，玄甲紅袍，在秋日映照下熠熠生輝。
來將約莫三十五六年紀，面如刀削，目似寒星，腰間佩刀隨著駿馬賓士而有節奏地輕響，正是天武軍總兵霍烈。
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沉有容不禁暗暗讚歎：好一員虎將！再看其身後親兵，個個盔明甲亮，佇列嚴整，行動間自有一股肅殺之氣。再想想自己麾下規模驚人的水師戰艦、那些訓練有素的水師將士。
老將軍心中暗歎：天命在我大明，在陛下啊！
“霍將軍，”沉有容翻身下馬，執禮甚恭，“末將山東副總兵沉有容，奉旨清剿白蓮叛賊，特來聽候調遣。”
霍烈連忙下馬，快步上前扶起老將軍：“老將軍請起！陛下常在我們面前盛讚將軍之功。昔年將軍在閩海大破倭寇，後又鎮守登萊，整飭海防，使千里海疆得以安寧。大明有將軍這等忠勇之臣，實乃社稷之幸！”
沉有容聞言，眼中閃過一絲感動：“陛下天恩，老臣感激不盡。這些年來，不過是盡忠職守罷了。倒是將軍年少有為，統領天武這等勁旅，實在令老夫欽佩。”
“老將軍過謙了。”霍烈含笑道，“登萊水師在您麾下操練得法，戰力非凡。這次進軍如此順利，也多虧了水師配合。”
二人寒喧片刻，相談甚歡。霍烈對老將軍頗為敬重，而沉有容也對這位年輕將領的謙遜有禮頗有好感。
隨後，沉有容隨霍烈來到天武軍中軍大帳。但見大帳內陳設簡潔，正中懸掛著山東地形圖，四周擺放著推演沙盤，處處透著軍旅氣息。
親兵奉上茶水後，沉有容終於忍不住開口道：“將軍，這一路走來，末將總覺得此番戰事頗有些詭異。十數萬白蓮教眾，短短十幾天便土崩瓦解，各地守將紛紛倒戈。說句實話，老夫平生還未打過這樣的仗，心裡竟有些不安。“
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