帳內的溫暖彷彿驟然降了幾度。楚驍的目光在阿茹那坦然的雙眸和巴圖強壓怒火的臉上來回掃視，心中的疑雲非但未散，反而凝結成更沉重的冰坨。他冷笑一聲，那笑聲裡沒有多少溫度，更像是一種冰冷的剖析：
“公主，少主，不必與我打這機鋒。今年草原白災之重，千里凍土，牲畜倒斃，你們的日子比我們更難。二十萬大軍，人吃馬嚼，每日消耗如山如海，絕非兒戲。你們大張旗鼓而來，絕不可能悄無聲息、毫無所圖地撤走。外面那鐵桶般的防衛，防的不是我軍劫營——我們沒那個餘力，防的是我發現你們營內空虛的事實！”
他上前一步，氣勢迫人，目光如炬地盯著阿茹那：“你們南蠻擅長野戰奔襲，就算要撤退，大可堂而皇之，旌旗招展地退走，我南譙騎兵薄弱，糧草不濟，絕不敢出城遠追。可你們沒有！你們留下了足夠的帳篷、炊煙，甚至每日佯攻，做足了樣子。那麼，你們的主力，那真正的獠牙和利爪，到底去哪兒了？！”
巴圖被他連番質問逼得火氣上湧，重重哼了一聲，虯髯都在微微抖動，甕聲甕氣道：“你不是自詡聰明，能打敗兀烈臺嗎？幹嘛還要求到我們帳前來問？有本事，自己猜去！”
“哥哥！” 阿茹那蹙眉輕斥一聲，隨即轉向楚驍，臉上那份刻意維持的輕鬆終於褪去，換上了一絲凝重和……歉意？她輕輕吸了口氣，聲音變得低沉而清晰：“世子殿下，對不起。你說得對，我們確實……身不由己。但正如我哥哥所言，我們所有人，三大部落的勇士，在出徵之前，都在草原之神騰格里面前，歃血為盟，立下重誓——絕不背叛聯軍，絕不洩露軍機。這是草原上最莊嚴的誓言，違背者，靈魂將永墜冰窟，被狼群撕咬，部落也將蒙羞。”
她抬起眼，目光清澈卻堅定地看著楚驍：“所以，我什麼都不能說。如果你猜不到，就請回去吧。看在你曾於荒村救我性命的份上，我以蒼狼部公主的名義保證，絕不會傷害你，也會讓你和你的人安全離開。” 她的語氣很真誠，但那份“不能說”的決絕，也同樣毋庸置疑。
楚驍心中一沉，眼神瞬間變得銳利如刀，迅速掃過帳內佈局，以及阿茹那和巴圖所處的位置。一個念頭電光石火般升起——以他此刻恢復大半的身手，驟然發難，拿下這兄妹二人作為人質，逼迫他們說出計劃，是否可行？這個想法極具誘惑力，尤其是時間緊迫，每一刻的猶豫都可能意味著南譙乃至整個楚州更大的災難。
阿茹那彷彿能看透人心。就在楚驍眼神微變的剎那，她輕輕搖了搖頭，語氣依舊平靜，卻帶著一種洞悉一切的淡然：“世子，我知你武藝超群，有萬夫不當之勇。或許你能瞬間制住我們兄妹。但是，” 她頓了頓，聲音壓低，卻字字清晰，“就算你能拿下我們，你也絕不可能活著走出這座大營。草原的勇士，可以戰死，但絕不會受辱於脅迫之下。而且……”
她看了一眼臉色鐵青、拳頭緊握的巴圖，又看回楚驍，眼神里有一種近乎悲憫的堅決：“草原兒女的骨頭，比雪山上的石頭還硬。誓言重於生命。你就算拿刀架在我們脖子上，我們能給你的，也只有沉默，或者……謊言。”
楚驍的心，在這一刻徹底亂了。不是害怕，而是一種面對未知巨大威脅的、冰冷的慌亂。他們寧願死守一個不能說的秘密，甚至不惜以自身為誘餌穩住南譙，那麼他們所圖謀的，必定是比攻破南譙城門更大的利益！南譙是楚州門戶，門戶固然重要，但若敵人繞過門戶，首搗心臟呢？
還有什麼地方比南譙更重要？楚州境內……城池、糧倉、關隘……一個個地名在他腦中飛速閃過。忽然，一個名字如同驚雷般炸響在他腦海——楚州城！楚州的治所，政治經濟中心，父王鎮南王府所在，也是整個楚州最大、最繁華、防禦體系相對內鬆外緊的核心城池！如果南譙是盾牌，楚州城就是心臟！
聯想到陳潼透露的父王中毒……一切似乎瞬間串聯起來！下毒並非偶然，而是為了癱瘓楚州的指揮中樞，配合這次詭異的軍事行動！
“是楚州城，對不對？” 楚驍猛地抬頭，目光死死鎖定阿茹那，幾乎是脫口而出，聲音因為激動和驚怒而微微發顫，“你們的主力，金帳部的巴特爾和兀烈臺，還有那兩萬霜狼重騎，真正的目標根本不是南譙！你們佯攻南譙，牽制我楚州主力與援軍，真正的尖刀，己經悄無聲息地繞道或潛伏，首撲楚州城去了！給我父王下毒，也是為了裡應外合，讓他無法有效組織防禦，對吧？！”
“你！” 巴圖猛地瞪大了眼睛，像是被人重重打了一拳，臉上血色褪去，震驚之色難以掩飾，甚至下意識地站了起來，手指著楚驍，嘴唇哆嗦著，卻沒能立刻說出反駁的話。他這反應，幾乎等於預設！
阿茹那的瞳孔也是微微一縮，但隨即，她輕輕嘆了口氣，那嘆息裡包含了太多的複雜情緒——有對楚驍敏銳的讚歎，有對局勢無奈的坦然，或許還有一絲被說破秘密後的釋然？她沒有否認，只是微微偏過頭，避開了楚驍那灼人的、彷彿要噴出火來的目光。
“世子……果然聰明絕頂。” 她的聲音很輕，帶著一種塵埃落定的平靜，“不過，下毒謀害鎮南王之事，並非我蒼狼部所為。那是金帳部族長的謀劃，用的也是他們部落秘傳的‘噬心散’之毒。此事，我們也是事後才隱約知曉，並非同謀。” 她特意澄清這一點，似乎不想在楚驍心中留下更深的仇恨。
楚驍此刻哪裡還顧得上區分是哪個部落下的毒，他眼中只有父親中毒臥床、楚州城可能岌岌可危的可怕景象。他一步跨到阿茹那面前，也顧不得什麼禮數，急切地低吼：“解藥！你們有沒有解藥？把解藥給我！” 他的手不自覺地微微抬起，又強行壓下，那是極度的焦慮和幾乎要失控的迫切。
阿茹那看著他焦急的眼神，沉默了片刻，終於緩緩起身，走到帳篷一角一個看似裝飾用的、鐫刻著繁複狼紋的小木櫃前，開啟鎖，從裡面取出一個只有拇指大小、用暗紅色軟木塞緊塞著的粗糙皮囊小瓶。她走回來，將小瓶放在掌心，遞到楚驍面前。
“噬心散‘’的毒，在整個草原都令人聞之色變，解藥更是各部落的不傳之秘，配方不一。” 阿茹那解釋道，目光落在小瓶上，帶著一絲慎重，“金帳部的解藥，我們自然沒有。不過……得知鎮南王中毒的訊息後，我私下命人，根據己知的噬心散毒性，結合我們蒼狼部對草原毒物的理解，嘗試著調配了一劑解藥。”
她抬起頭，再次看向楚驍，眼神複雜：“藥性未必完全對症，但應該能緩解毒性，爭取時間。這是我所能做的極限了。” 她將小瓶輕輕放在楚驍面前的矮几上，發出輕微的“嗒”一聲。
“這……算是報答你當日在荒村的救命之恩。” 阿茹那的聲音很輕。
楚驍的推測讓巴圖如同驚雷，像看怪物一樣看著楚驍，喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，好半晌才憋出一句，帶著不甘和強撐的兇狠：“你……你猜到了又怎麼樣？得到了解藥又怎麼樣，楚州城一破，你們整個楚州就是砧板上的肉！你們敗局己定！”
然而，楚驍此刻卻無暇理會巴圖的叫囂。他的大腦在飛速運轉，如同一張精密的地圖在眼前展開。南蠻主力要繞過南譙首撲楚州城，不可能完全無聲無息，必然要選擇一個突破口，或者有一條相對隱秘的路徑。楚州邊境三郡——南譙、東林、西河。南譙被佯攻牽制，西河郡同樣在堅守……東林郡！
一個幾乎被他遺忘的細節猛地刺入腦海！東林郡郡守李文遠！他的獨子李辰，在戰前被金帳部落的小股精銳擄走！自己當時承諾設法營救，可緊接著南蠻大軍壓境，戰事如火，此事便被迫擱置，再無暇顧及……李文遠當時那焦慮絕望又強自鎮定的神情，此刻想來，竟隱隱透著一絲詭異。一個愛子如命的父親，在兒子身陷敵手後，真的能如常般全力守城嗎？還是說……
一個可怕的猜想瞬間成形，冰冷徹骨。
“是東林郡，對吧？” 楚驍的聲音有些發澀，目光卻銳利如刀，再次投向阿茹那，這次帶著更深的寒意和篤定，“李文遠的兒子被抓，不只是為了勒索或報復，更是為了要挾和控制李文遠本人！東林郡，早己從內部被你們打開了缺口！”
巴圖再一次控制不住地露出駭然之色，甚至下意識地後退了半步，手指著楚驍：“你……你到底是人是鬼？！這你都能猜到？！”
阿茹那靜靜地注視著楚驍，這一次，她眼中沒有驚訝，只有一種近乎疲憊的瞭然和一絲……如釋重負？她輕輕點了點頭，動作很慢，卻重若千鈞。
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