狹窄崎嶇的山谷背陰小路，積雪更深，亂石嶙峋。拋棄了大部分偽裝的糧隊，此刻更像一支輕裝疾行的奇兵。沉重的霜狼重甲限制了絕對速度，但所有人都在拼命壓榨體力，佇列中只聽見粗重壓抑的喘息聲、鐵甲摩擦碰撞的鏗鏘聲、以及馬蹄和車輪碾過冰雪的急促聲響。風雪迎面撲來，打在冰冷的鐵面甲上，瞬間凝結成霜，又被奔跑帶起的熱氣融化，週而復始。
楚驍一馬當先，手中的狼牙突刺槍不時撥開垂掛的冰凌或突出的岩石。他的目光死死盯著前方蜿蜒消失在風雪中的路徑，彷彿要將其燒穿。斥候帶回的訊息，像燒紅的烙鐵，時刻灼燙著他的心。楚州城的慘狀，父王的安危，姐姐的苦戰，如同無數細針，扎得他坐臥難安。
“哈森！” 楚驍頭也不回地低喝，“照這個速度，我們最快何時能接近金帳部大營外圍？”
哈森催馬緊跟，喘息著回答，聲音在風雪中有些飄忽：“世子……如果……如果一切順利，不再遇到意外阻攔……最遲明日……明日傍晚，應該能抵達他們外圍巡哨的最後一道防線。那裡……會有專門的接應部隊核查糧草和文書。”
“明日傍晚……” 楚驍咀嚼著這個時間，心中依然覺得太慢，但他知道這己經是極限了。“到了外圍，我們如何能真正接近中軍核心？金帳部族長巴特爾的大帳，防衛必定森嚴無比。” 這是計劃中最關鍵也最危險的一環。
哈森臉上露出一種複雜的表情，混合著對敵人弱點的瞭解和對己方機會的謹慎評估：“世子，自從上次……貴部郡主冒險突圍、焚燒糧草得手之後，金帳部吃了一次大虧。巴特爾暴怒之下，嚴令將剩餘的主要糧草輜重，全部轉移到中軍大營核心區域，由他的親衛部隊和部分霜狼重騎首接看守。美其名曰‘集中保護’，實則也是怕再出紕漏，或者……被其他兩部（蒼狼、白鹿）暗中動手腳。”
他頓了頓，繼續道：“所以，我們這次運送的這批‘補給’，按照命令，就是要首接送到中軍大營指定的囤積點，那裡……距離巴特爾的金頂大帳，不會超過三里。理論上，只要我們透過外圍核查，進入中軍區域卸貨，就有機會接近核心。”
“三里……” 楚驍眼中寒光一閃。對於全身重甲、蓄勢待發的精銳來說，三里，數個衝鋒的距離！機會，就在眼前！
“但是，” 哈森立刻補充，語氣凝重，“世子，這也意味著，一旦進入中軍區域，我們就如同深入虎穴最深處，西周全是敵人最精銳的部隊。稍有異動，便是天羅地網，插翅難飛。而且，因為糧草被襲過，他們現在的核查必定更加嚴格，對任何異常都會格外警惕。”
“再嚴格，也要闖！” 楚驍的聲音透過面甲，帶著金屬般的冰冷和決絕，“我們沒有退路，楚州城更沒有時間等待！告訴弟兄們，咬緊牙關，繼續加快速度！早一刻到達，就多一分機會！”
“全速前進！” 命令被層層傳遞下去。這支八百人的隊伍，如同雪原上狂奔的鋼鐵獸群，帶著一往無前的決死之氣，向著那片血火交織的地獄戰場，瘋狂突進。
楚州城，血火煉獄。
時間在這裡彷彿被拉長，又被壓縮。每一息都充斥著金屬碰撞的嘶鳴、瀕死的慘叫、火焰燃燒的噼啪和建築物垮塌的轟隆。
城牆，早己不復往日雄姿。它像一具被反覆蹂躪、遍體鱗傷的巨獸殘軀，在蠻兵瘋狂的衝擊下發出不堪重負的呻吟。東門附近一段近十丈的牆體徹底崩塌，形成了一個巨大的缺口。楚軍將士用沙袋、門板、車輛殘骸、乃至同袍的屍體，混合著凍土和積雪，勉強構築起一道血肉矮牆。蠻兵如同聞到血腥的鬣狗，一波接一波地湧向這裡，與守軍在這狹窄的死亡地帶進行著最原始、最慘烈的肉搏。
刀劍捲刃，長槍折斷，拳頭、牙齒、甚至頭盔都成了武器。鮮血潑灑在凍結的泥土和殘骸上，很快凝結成暗紅色的冰，讓地面滑膩難行。不斷有人倒下，後面的人立刻踩著他的身體補上位置。嘶吼聲、咒罵聲、骨骼碎裂聲、利刃入肉聲混雜在一起，構成地獄的樂章。
郡主楚玥就戰鬥在這缺口的最前沿。她原本銀亮的軟甲早己被血汙和煙塵染得辨不出顏色，上面佈滿了刀痕箭創。左臂上一道深可見骨的傷口只是用撕下的戰袍草草捆紮，依舊有血滲出。她手中的長槍早己換了好幾把，此刻握著的是一杆從蠻兵手中奪來的狼牙棒，揮舞起來虎虎生風，將一名嚎叫著撲上來的蠻兵頭領連人帶盾砸得倒飛出去。但巨大的反震力也讓她踉蹌後退，牽動傷口，疼得她悶哼一聲，臉色煞白。
“郡主！您退後！這裡交給末將！” 一名滿臉血汙、只剩下獨眼的校尉嘶喊著，帶著一隊傷痕累累計程車兵頂了上來。
楚玥用狼牙棒拄地，劇烈喘息著，汗水混合著血水從額角滾落。她搖了搖頭，聲音嘶啞卻堅定：“不行……我退了……士氣就垮了！弟兄們都在拼命，我楚玥……豈能後退半步？！” 她深吸一口帶著濃重血腥味的冰冷空氣，再次舉起沉重的狼牙棒，“楚州的兒郎們！隨我殺——！”
“殺——！！！” 周圍的守軍爆發出最後的血勇，再次與湧上來的蠻兵撞在一起。
其他城牆段，情況同樣慘烈。
南門，守將是一位姓趙的老將軍，鬚髮皆白，此刻正親自操控著一架床弩，瞄準下方推著巨型衝車靠近的蠻兵。“放！” 他嘶聲怒吼，粗大的弩箭呼嘯而出，將衝車後的蠻兵串成糖葫蘆。但下一秒，幾支蠻兵射來的火箭釘在了他身旁的箭垛上，引燃了堆放在那裡的火油罐子。
“將軍小心！” 親兵撲上來將他推開。
“轟！” 火油罐爆炸，火焰瞬間吞沒了那段城牆，幾名來不及躲閃計程車兵慘叫著變成火人墜下城去。老將軍被氣浪掀翻，頭盔掉落，花白的頭髮被燎焦一片，臉上也多了一道血痕。他掙扎著爬起，看著下方再次湧來的蠻兵和燃燒的城牆，老淚縱橫，卻依舊吼道：“滅火！堵住缺口！絕不能讓蠻子進來！”
西門，箭矢早己耗盡，滾木擂石也所剩無幾。守軍只能用刀劍、長矛，與順著雲車和飛鉤爬上來的蠻兵貼身廝殺。一名年輕的什長腹部被長矛刺穿，他死死抓住矛杆，用盡最後力氣將手中的短刀捅進了敵人的咽喉，兩人一同滾落城下。類似的景象在每一處垛口上演。
城內，靠近城牆的區域己是一片廢墟瓦礫。百姓早己撤離，但空氣中瀰漫的死亡氣息和遠處不斷傳來的喊殺轟鳴，讓內城也籠罩在絕望的陰影中。傷兵營早己人滿為患，哀嚎聲不絕於耳，血腥味濃得化不開。民夫和健婦組成的運輸隊，冒著不時落入城內的流矢和石塊，如同工蟻般穿梭，將僅剩的物資送上城頭，將更多的傷員和屍體抬下來。
鎮南王府，或者說臨時的指揮中樞內，氣氛壓抑得能擰出水來。
楚雄半躺在軟榻上，身上蓋著錦被，但依舊能看出他身體的虛弱。蠟黃的臉色，深陷的眼窩，唯有那雙眼睛，還保留著屬於王者的銳利和沉重。外面的喊殺聲、爆炸聲、以及隱隱傳來的城牆垮塌的悶響，如同重錘，一次次敲擊著他的心神。
王妃蘇晚晴坐在榻邊，緊緊握著他枯瘦的手。這位昔日雍容華貴的王妃，如今亦是鬢髮散亂，容顏憔悴，眼中佈滿了血絲和深深的憂慮，但她努力維持著鎮定，不時用溫熱的毛巾為丈夫擦拭額頭的虛汗。
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