程姓商人臉色變了一下，沒接話。
沈萬三笑了。
“別跟我裝。在座的有一個算一個，誰沒跑過海？誰沒夾帶走私過？前元那會兒，市舶司形同虛設，你們把絲綢茶葉運出去，換回來的是真金白銀——賺了多少，你們自己心裡清楚。現在陛下沒把你們全殺了，算不算得仁慈？”
沒人說話。
沈萬三站起來，走到窗邊，背對著他們。
“可那是前元。現在是華夏了。陛下的規矩，你們也看見了——一百艘戰船，五萬兵丁，說出海就出海，說打仗就打仗。兩千萬兩銀子，說搬回來就搬回來。今年護商的是一百，明年有多少你們誰敢確定？”
他轉過身，看著這些人。
“你們以為陛下是在跟你們商量？”
殿裡靜得能聽見窗外的風聲。
那個揚州商人嚥了口唾沫，小心翼翼地問：“那……沈兄的意思是，咱們只能認了？”
沈萬三走回座位，重新坐下。
“認？誰說讓你們認了？”
他往前探了探身子，聲音低了下來。
“我問你們——陛下為什麼要抽七成半的稅？”
眾人一愣。
程姓商人反應最快：“因為……因為海外太大，他一個人吃不完？”
“屁。”
沈萬三毫不客氣地打斷他。
“那是說給你們聽的場面話。真正的原因，是陛下要的不是銀子。”
他從袖子裡摸出一張紙，攤開在案上。
眾人湊過去一看，是一份清單——密密麻麻寫著：占城稻、暹羅米、安南谷、真臘牛、崑崙奴……
沈萬三指著清單說：“看明白了？糧食，牲畜，人口。陛下要的是這個。”
他抬起頭，看著這些商人。
“你們知道今年運回來多少糧食？二百八十萬石。知道這是什麼意思嗎？關中那些貧瘠的地，可以少種糧、多種桑棉了。那些農民，可以進作坊幹活了。那些交不起稅的，可以緩一口氣了。”
他頓了頓。
“陛下跟我說過一句話，我記到現在——‘老百姓一輩子泡在地裡，是最大的浪費。種一年地能賺幾個錢？’”
殿裡安靜了片刻。
那個徽州程姓商人忽然開口：“沈兄，您的意思是……陛下這是在給咱們指一條路？只要咱們運回來的糧食夠多，稅可以談？”
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