宣德年間，最引人注目的還是經濟上的成就。隨著下西洋的停止，節省下來的鉅額經費被用於改善民生。同時，朱瞻基放寬了民間貿易的限制，商品經濟空前繁榮。
這日，朱瞻基微服出宮，來到北京城最繁華的大柵欄。只見商鋪林立，顧客盈門，叫賣聲不絕於耳。
“老爺，嚐嚐新到的西湖龍井？”茶鋪夥計熱情招呼。
朱瞻基走進茶鋪，與掌櫃攀談起來。
“生意可好？”
“託皇上的福！”掌櫃笑道，“這幾年賦稅輕了，生意好做多了。您看這街上，南來北往的客商絡繹不絕。”
朱瞻基滿意地點點頭。這時，他看到街角有幾個乞丐，便問掌櫃：“京城還有乞丐？”
掌櫃嘆道：“這幾年已經少多了。官府設了養濟院，實在過不下去的可以去那裡。這些都是不願意受約束的。”
回宮後，朱瞻基立即召見順天府尹：“養濟院要擴建，務必讓每個乞丐都有安身之處。”
在對外政策上，朱瞻基採取了與祖父截然不同的方針。他主張“懷柔遠人”，透過冊封和貿易來維持與周邊國家的關係。
這年秋天，東北女真各部首領來朝。朱瞻基在武英殿設宴款待。
“諸位遠道而來，朕心甚慰。”朱瞻基舉杯道，“今後當和睦相處，互通有無。”
女真首領們感激涕零：“陛下仁德，我等誓死效忠。”
宴後，朱瞻基對楊士奇說：“太宗皇帝用武力震懾四方，朕要用仁德感化他們。方式不同，目的卻是一樣為了邊境安寧。”
楊士奇讚歎道：“陛下聖明。武功可以開疆拓土，文治才能長治久安。”
宣德五年，朱瞻基做了一件影響深遠的事：他命令官窯燒製一批特殊的瓷器，底部都要有“大明宣德年制”的款識。
“陛下為何特別重視瓷器款識？”太監不解地問。
朱瞻基意味深長地說：“朕要讓後人知道，這個時代的大明，不僅有武功，更有文明。”
這些後來被稱為“宣德瓷”的瓷器，以其精美的工藝和獨特的藝術價值，成為了中國陶瓷史上的瑰寶。
在個人生活上，朱瞻基也與祖父大相徑庭。朱棣喜歡巡遊和征戰，朱瞻基卻更願意待在宮中，或與文人雅士吟詩作畫，或與大臣商議國是。
這日，他在御花園中作畫，畫的是《歲寒三友圖》。楊榮在一旁觀賞，不禁讚道：“陛下畫藝精湛，尤在太宗皇帝之上。”
朱瞻基放下畫筆，嘆道：“祖父志在四海，朕只能在這尺素之間寄情了。”
“陛下過謙了。”楊榮正色道，“治國如同作畫，不在筆墨繁多，而在意境高遠。陛下這些年的治績，天下人有目共睹。”
確實，在朱瞻基的治理下，明朝進入了一個難得的太平盛世。史書記載：“是時，宇內富庶，賦入盈羨，米粟自輸京師數百萬石外，府縣倉廩蓄積甚豐，至紅腐不可食。”
然而，朱瞻基並沒有被這些成就衝昏頭腦。他經常翻閱祖父留下的《永樂大典》，在其中尋找治國的智慧。
“陛下為何總是看這套書？”孫皇后好奇地問。
“這裡面有祖父的雄心，也有他的教訓。”朱瞻基輕撫書頁，“朕要從中學習，如何既保持開拓的精神，又懂得守成的智慧。”
宣德十年正月，朱瞻基一病不起。在病榻上，他召來太子朱祁鎮和三位輔政大臣。
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