永樂二十三年三月，大寧。
脫魯忽察爾站在城樓上，望著北方蒼茫的草原，心中湧起一種複雜的情緒。他是兀良哈人，歸附大明多年，成祖封他為朵顏衛指揮使，仁宗加封他為太傅。如今，他奉命鎮守大寧都司，統領朵顏、泰寧、福餘三衛，控扼北疆咽喉。
大寧，這座由馮勝在洪武年間督造的城池，曾經是大明在塞外最重要的軍事重鎮。靖難之役時，寧王朱權從這裡帶走了朵顏三衛，助成祖奪了天下。成祖登基後，將寧王遷到南昌，大寧都司一度空虛。後來，成祖五次北征，大寧又成了前進基地。如今，北元已滅，韃靼、瓦剌皆平，大寧的地位似乎不如從前了。但脫魯忽察爾知道，大寧依然是北疆的鎖鑰。
“將軍，”阿札失裡走到他身邊，低聲道，“探馬回報，長城以北三百里內，沒有發現蒙古人的蹤跡。看來他們真的被打怕了。”
脫魯忽察爾搖搖頭，緩緩道：“不要掉以輕心。草原上的狼，永遠不會絕跡。他們現在不來，不代表以後不來。咱們要時刻準備著。”
阿札失裡抱拳：“將軍說得是。”
脫魯忽察爾轉過身，望著城中的街道。大寧城經過多年的修繕，城牆高聳，街道寬闊，軍營整齊，糧倉充盈。城中有駐軍兩萬餘人，加上朵顏、泰寧、福餘三衛的兵馬，總兵力超過五萬。糧草充足，可供三年之用。軍械齊備，火銃、弓弩、刀槍應有盡有。這裡是大寧都司的治所，也是北疆防務的樞紐。
“傳令，”他沉聲道，“從今天起，各衛所加強操練。每月一次會操，本將軍要親自檢閱。練不好的，軍法從事。”
四月初一，脫魯忽察爾在大寧城外校場檢閱三軍。五萬大軍列陣整齊，旌旗蔽日，刀槍如林。他站在高臺上，目光掃過那些年輕計程車兵。這些人，有的是漢人，有的是蒙古人，有的是兀良哈人。他們來自不同的民族，但都穿著大明的號衣，拿著大明的兵器，為大明的北疆效力。
“弟兄們，”他的聲音在廣場上回蕩，“你們知道，咱們守的是什麼地方嗎？”
五萬大軍齊聲高喊：“大寧！”
脫魯忽察爾點點頭，又道：“大寧是什麼地方？大寧是北疆的鎖鑰。蒙古人若想南下，必須經過大寧。咱們守住了大寧，就守住了北京的北大門。你們願意讓蒙古人過去嗎？”
五萬大軍齊聲高喊：“不願意！”
脫魯忽察爾拔出長刀，指向北方：“那就跟著本將軍，練好兵，守好城。讓蒙古人知道，大寧不是他們能來的地方！”
五萬大軍齊聲高呼：“殺！殺！殺！”
四月初五，朱高熾在北京接到脫魯忽察爾的奏報。他看完奏報，非常滿意，對楊士奇說：“脫魯忽察爾不愧是父皇的老將，辦事得力。”
楊士奇道：“陛下，大寧都司地處塞外，是北疆防務的重中之重。脫魯忽察爾雖是蒙古人，但歸附大明多年，忠心耿耿。陛下可以放心。”
朱高熾點點頭，提起筆，在脫魯忽察爾的奏報上批了一行字：“大寧都司操練有功，脫魯忽察爾加封太傅，賜金五百兩。其餘有功將士，按功升賞。”
四月十五，聖旨傳到大寧。脫魯忽察爾跪接聖旨，雙手微微發抖。太傅，這是他能想到的最高榮譽。他想起成祖，想起那個五次親征漠北的皇帝。若成祖在天有靈，看到他守住了大寧，也該瞑目了。
“將軍，”阿札失裡走到他身邊，“陛下加封您為太傅，這是天大的榮耀啊。”
脫魯忽察爾站起身，望著北方，緩緩道：“榮耀是陛下給的，責任是自己扛的。陛下加封我，是希望我替他守好大寧。我不能讓他失望。”
五月初一，脫魯忽察爾在大寧城樓上召集各衛指揮使，商議防務。
“諸位，”他指著地圖上的標註，“大寧都司的防區，東起遼東，西至宣府，北至草原，南至長城。方圓千里，衛所數十處。各衛所之間，要互相聯絡，互相支援。一旦有警，舉火為號，不得延誤。”
眾指揮使齊聲道：“遵命！”
脫魯忽察爾又道：“大寧城是大寧都司的心臟，必須固若金湯。傳令，加固城牆，增建箭樓，儲備糧草，整飭軍械。同時，在各處要隘設立烽燧，一旦發現敵情，半日之內，訊息必須傳到大寧。”
眾指揮使齊聲道：“遵命！”
五月十五，大寧城的修繕工程開始。數千名工匠從各地趕來，日夜趕工。城牆加高加厚，箭樓拔地而起，敵臺星羅棋佈，烽燧連綿不絕。脫魯忽察爾親自督工，每天天不亮就上城，天黑才回府。
“將軍，”阿札失裡走到他身邊，“城牆已經加高到三丈，箭樓建了八座，敵臺建了二十四座，烽燧建了十六座。再有三個月，就能全部完工。”
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