永樂二十二年八月初四，北京。
楊榮縱馬馳入朝陽門時，已是午後。他一路從開平晝夜兼程，換馬不換人，三天三夜跑了八百里，整個人瘦了一圈，眼睛佈滿血絲，嘴唇乾裂出血。守門計程車兵認出他是學士楊榮，連忙讓開道路，他策馬直奔皇宮。
太子朱高熾正在文華殿與楊士奇、蹇義商議國事。連日來，北征的訊息斷斷續續，父皇的病況不明，他心中焦慮，夜不能寐。當太監稟報“楊榮求見”時，他猛地站起身，快步走到殿門口。
楊榮跪在丹墀下，渾身塵土，面色慘白。他抬起頭，望著朱高熾，眼中含淚，嘴唇動了動，卻發不出聲音。
朱高熾心中一沉，一種不祥的預感湧上心頭。他蹲下身子，握住楊榮的肩膀，聲音發顫：“楊學士，父皇……父皇怎麼樣了？”
楊榮終於哭出聲來，伏在地上，聲音沙啞：“殿下，陛下……陛下駕崩了。”
朱高熾身子一晃，險些栽倒。楊士奇和蹇義急忙扶住他，將他扶到椅子上坐下。他呆呆地坐著，眼淚無聲地流下來，手指緊緊抓著椅子扶手，指節泛白。
“父皇……”他喃喃道，聲音輕得像風中的殘燭，“父皇他怎麼……”
楊榮從懷中取出朱棣的遺詔，雙手呈上：“殿下，陛下臨終前，留下遺詔，命殿下即位。陛下還說，漢王、趙王必有異心，要殿下提防。”
朱高熾接過遺詔，展開，看了一遍，又看了一遍。那是父皇的字跡，雖然顫抖，但依然剛勁有力。他的手在發抖，淚水模糊了視線。
“父皇……”他閉上眼睛，久久不語。
殿中一片死寂。楊士奇、蹇義跪在地上，不敢出聲。良久，朱高熾睜開眼睛，望著楊榮，聲音已經恢復了平靜：“楊學士，北征大軍現在何處？”
楊榮道：“回殿下，大軍由英國公張輔率領，正在回京途中。臣先行一步，向殿下報信。大軍預計十日後到達北京。陛下臨終前嚴令：不得發喪，秘不宣示，以防生變。”
朱高熾點點頭，站起身，走到窗前。窗外，陽光正好，御花園裡的花開得正盛。他望著那些花，想起父皇最後一次離京時的背影。那時父皇騎在馬上，腰背挺直，目光如鐵，誰也不曾想到，那竟是永別。
“傳旨，”他頭也不回地說，“秘不發喪。命張輔加快行軍，早日回京。同時，派人監視漢王、趙王府邸，有任何異動，立刻稟報。”
楊士奇叩首：“臣遵旨。”
當夜，朱高熾在文華殿召見楊士奇、蹇義、楊榮三人，密議大事。殿中燭火搖曳，四人的影子映在牆上，忽大忽小。
“三位愛卿，”朱高熾目光掃過三人，“父皇駕崩，朕心悲痛。但國不可一日無君，朕當承大統。只是漢王高煦、趙王高燧……朕擔心他們會生變。”
楊士奇道：“殿下，漢王素來驕橫，覬覦皇位已久。當年成祖皇帝曾有意立他為太子，因殿下仁厚，才立殿下。漢王心中不服，人所共知。如今成祖駕崩，他必生異心。殿下不可不防。”
蹇義道：“臣以為，當務之急，是儘快即位，昭告天下。漢王若敢反，便是叛逆，天下共討之。”
楊榮道：“臣在回京途中，聽說漢王已在樂安州暗中積蓄兵馬，打造兵器。趙王雖無動靜，但也難保不會與漢王勾結。殿下應先穩住他們，等大軍回京，再作打算。”
朱高熾沉默片刻，緩緩道：“朕想派使者去樂安州，安撫漢王。你們覺得如何？”
楊士奇沉吟道：“安撫可以，但不能示弱。殿下可賜漢王金銀綢緞，加封他的兒子，表示恩寵。但也要暗中派人監視，一旦他敢異動，立即派兵征討。”
朱高熾點點頭，提起筆，在一張聖旨上寫道：“漢王高煦，朕之親弟。朕今即位，當加恩寵。賜白金千兩，綢緞百匹。其子瞻圻，封為世子。漢王宜體朕心，安守藩封，共保太平。”
他放下筆，將聖旨交給楊榮：“楊學士，你親自去樂安州宣旨。順便看看漢王的動靜。”
楊榮叩首：“臣遵旨。”
八月初七，楊榮帶著聖旨，前往樂安州。樂安州在山東境內，距北京約四百里。楊榮快馬加鞭，兩日後到達。
朱高煦在王府中接見了楊榮。他今年四十三歲，身材魁梧，虎背熊腰，眉宇間有幾分像朱棣。他從小跟隨朱棣起兵靖難，勇猛善戰，立下赫赫戰功。朱棣曾多次說“高煦類我”，甚至暗示過要立他為太子。但最終，朱棣還是立了仁厚的朱高熾為太子。朱高煦心中不服，一直耿耿於懷。
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