正統三年四月，宣府。
楊洪站在城樓上，望著北方草原上那道若隱若現的煙塵，眉頭微蹙。他今年四十五歲，正值壯年，一張國字臉被塞外的風沙磨得粗糲，一雙眼睛卻明亮如鷹。去年冬天，老將譚廣病逝，他接替了宣府鎮守總兵官的位置。這是九邊最重要的軍鎮之一，北控草原，南屏京師。韃靼人的馬蹄聲，隨時可能在這片土地上響起。
“將軍，”副將孫鏜走上城樓，“北邊那隊煙塵已經散了。像是商隊，不像騎兵。”
楊洪點了點頭：“繼續盯著。草原上的風，吹草動都要知道。”
孫鏜抱拳：“是。”
楊洪走下城樓，來到校場。五千精兵正在操練，槍矛如林，腳步聲震得地面微微顫抖。他走到神機營的佇列前，檢視火銃的保養情況。宣宗在時推廣的火銃訓練，已經成了宣府守軍的看家本事。楊洪知道，蒙古人不怕刀槍，卻怕這能穿透重甲的火銃彈丸。
“將軍，”一個親兵跑過來，“京裡來人了。是司禮監王公公的乾兒子，帶了一道口諭。”
楊洪眉頭一皺：“王振的人？他來做什麼？”
親兵低聲道：“說是來巡視邊鎮軍備，看看糧草是否充足、將士是否用命。”
楊洪沒有說話，轉身向帥府走去。帥府正堂裡，一個穿著飛魚服的年輕太監正坐在客位上喝茶，見楊洪進來，連忙起身，堆出一臉笑容：“楊將軍，下官奉王公公之命，來宣府看看情況。王公公說了，邊關將士辛苦，朝廷惦記著你們呢。”
楊洪抱了抱拳：“公公遠來辛苦。宣府一切安好，請公公回去稟報王公公，不必掛念。”
年輕太監笑道：“將軍言重了。王公公的意思是，邊關防務是朝廷的頭等大事，他老人家想多瞭解一些情況，也好在陛下面前替將軍們說說好話。”他說著，從袖中取出一封書信，“這是王公公的親筆信，請將軍過目。”
楊洪接過信，沒有立即開啟，只是淡淡道：“公公先歇下吧，明日我讓人帶公公看看營房和糧倉。”
年輕太監連連點頭，被親兵引了下去。
當夜，楊洪在書房中拆開了王振的信。信寫得不長，措辭客氣，但字裡行間透著一股試探的意味。王振在信中稱讚楊洪“忠勇可嘉”，又暗示“朝中有人對將軍頗有微詞”，末了加了一句：“若將軍有暇，可常與京中通書，彼此有個照應。”
楊洪將信放在燭火上燒了。他望著跳動的火焰，沉默了很久。宣府是北疆門戶，他在這裡守了十幾年，見過風沙，見過刀兵，見過生死。他唯獨沒見過的是，一個太監的手能伸到這麼遠。
四月初十，王振的乾兒子離開宣府。臨行前，他又說了許多客套話，楊洪一概以禮相待，卻不置一詞。送走使者後，孫鏜忍不住問：“將軍，王公公的人來這一趟，到底是想做什麼？”
楊洪望著北方，緩緩道：“他在試探。看看哪些邊將可以拉攏，哪些不能。譚廣老了，陳懋老了，蔣貴也老了。新一代的將領，他想要摸清底細。”
孫鏜道：“那將軍的意思是……”
楊洪沉默片刻：“他的信，我燒了。他來的人，我招待了。至於其他的，戰場上見真章。”
五月初一，楊洪下令宣府各衛所提前進入夏防狀態。他親自帶兵巡視了獨石堡、龍門所等前沿據點，檢查了火銃庫存和糧草儲備。他發現一些老舊的城牆需要修繕，當即從宣府庫裡調撥銀兩，日夜趕工。
“將軍，”孫鏜望著那些忙碌計程車兵，“這次修繕，至少要花三千兩銀子。兵部的撥款還沒下來……”
楊洪頭也不回：“先墊上。本將軍的俸祿，加上府庫的餘錢，夠用。等兵部的銀子到了再補上。城牆不等人，蒙古人也不等。”
五月中旬，楊洪的奏章送到北京。楊士奇看完後，對楊榮說：“楊洪在宣府自籌銀兩修城，沒等兵部撥款。這個人，是個做事的人。”
楊榮點點頭：“他父親楊政就是邊將，他從小在邊關長大，知道輕重。譚廣在時，就常誇他。”
楊士奇道：“邊關的新一代，能用的不多。楊洪算一個，石亨算一個。但願他們能撐得住。”
與此同時，司禮監的值房裡，王振也看到了楊洪的奏章副本。他看得很仔細，看完後，對身邊的乾兒子說：“這個楊洪，公私分明，不貪不佔，也不肯收本公公的拉攏。這種人，要麼是真正的忠臣，要麼就是最難對付的對手。”
乾兒子低聲道：“公公，那咱們……”
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