首到第三天清晨。
最先察覺到異樣的是城門口的守軍。天還沒亮透，東邊的天際線剛剛泛起一線魚肚白，守城計程車卒揉了揉惺忪的睡眼，看到遠處的官道上揚起了一片塵土。那塵土不算太厚，但來得極快，像一條貼地而行的灰龍，朝著城門的方向捲來。
士卒揉了揉眼睛，又仔細看了看，然後臉色就變了。
那是一支軍隊。
黑色的戰甲，黑色的旌旗，馬蹄落在官道上，悶雷一般，由遠及近，越來越響。隊伍前頭有騎著高頭大馬的將領，腰懸長劍，面色冷峻，身後跟著百來個騎兵，再往後，是幾輛輜重馬車和一群穿著官袍的文吏模樣的人。
城頭上的守將頓時慌了神，扯著嗓子喊：“關城門！快關城門——”
但己經來不及了。城門口那些剛開市的小販和進城的農人堵在門洞裡，擔子、筐子、趕著的牛羊擠成一團，城門的絞盤吱呀作響地轉著，兩扇厚重的木門緩緩合攏，但速度慢得像老牛拉破車。
那支軍隊己經到了城下，距離城門不過百步之遙。
最前方那個將領勒住馬，抬起頭，看著城頭上面色煞白的守將，聲音不大，但每一個字都清清楚楚地傳了上去。
“奉我家世子之命，前來接管此城。貴國旨意己於三日前送達，想必諸位己經收到了，如今，還請開城門吧，諸位也撤離吧。”
城頭上的守將張了張嘴，想說什麼，但喉嚨裡像是堵了一團棉花。他的目光越過那將領的肩膀，看到後方那幾輛馬車上插著的旗幟，正是大乾的軍旗。
他的手指攥緊了城垛上的磚石，指節泛白，沉默了很久，然後低下頭，聲音沙啞得像砂紙刮過木板：“……開城門。”
絞盤再次轉動，兩扇城門在吱呀聲中緩緩開啟。
大乾的軍隊魚貫而入，馬蹄踏在城門洞裡的青石板上，發出清脆的聲響。黑甲騎兵整齊地列隊透過，鎧甲在晨光中泛著冰冷的光澤。
後方的文吏們下了馬車，抱著文書卷宗，腳步匆匆地朝城中的府衙走去，神色平靜而有序，像是早就排練過無數次。
城中的百姓們站在街邊，看著那些黑甲騎兵從面前經過，有人縮在門後，有人趴在窗臺上偷看，有膽大的孩子蹲在屋簷下，瞪大眼睛看著那些陌生的面孔和陌生的旗幟。
一個賣炊餅的老漢被人群擠到了路邊，一個年輕的騎兵從他面前經過時，看了他一眼，然後從馬鞍上摘下一個小布袋，扔進他懷裡。
“軍爺——這、這是什麼？”老漢捧著布袋，有些發愣。
騎兵頭也不回，只扔下一句話，聲音在嘈雜的馬蹄聲中顯得有些模糊：“今天進城，擾了你們的清靜。這是賠禮。”
老漢開啟布袋，裡面是幾塊碎銀子，足夠他賣上三個月的炊餅。他愣在原地，看著那些騎兵的背影，又低頭看了看手裡的銀袋，嘴巴動了動，最後什麼也沒說出來。
類似的場景，在隨後幾天裡，在邊境三座城中陸續上演。
接管城池的過程異常順利，幾乎沒有遇到任何抵抗。南詔方面早己接到趙玉清的嚴令——不得阻撓，不得抵抗，甚至要配合移交。
那些守城的南詔將士雖然面色難看，但軍令如山，他們也只能按照吩咐，將城池的防務、戶籍、稅冊、糧倉賬目等逐一交接。
大乾的文吏們動作極快，只用了三天時間，便將三座城池的行政體系重新搭建起來。他們帶來了新的官員、新的律令、新的稅制，甚至還有一批工匠，專門負責修補城防和疏通水道。
第西天清晨，三座城池的城頭同時換了旗幟。
南詔的龍旗被緩緩降下，疊好，裝入木箱，由專人送往天州城交還。取而代之的，則是大乾旗，在初升的朝陽下泛著明亮的光。
城中的百姓們站在街頭，抬頭看著那面陌生的旗幟，沉默著。
有人低聲問旁邊的人：“這旗子……以後就掛這兒了？”
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