卯時正，宮門緩緩開啟。
禮部官員引貢士們魚貫而入，至皇極殿前丹墀下按序站定。
沈湛抬步跨過門檻，身後是三百人的長隊，鴉雀無聲。
晨風捲起地上的殘葉，沙沙作響。
丹墀東西兩側，試桌一字排開，面北而設。
南面正中央是主考官的席位，主考官未到，兩側的考官們已早早就位。
左邊第一位，張首輔。
第二位，戶部尚書。
第三位，禮部侍郎。
右側依次是翰林院大學士、大司農，以及周慎行。
他們只負責監考，閱卷官另有其人。
三百零一名貢士分列兩排，站在自己的考桌前。
桌上筆墨紙硯已經備好，硯臺裡的墨是剛磨的，還泛著溼潤的光。
一個尖細的聲音從殿外傳來，由遠及近：
“皇上駕到——”
眾人齊齊跪地行禮。
伴隨著衣料摩擦的聲音，空氣裡浮動起一陣龍涎香的氣息。
天子的腳步聲不重，卻每一步都像是帶著如有實質的威壓，踩在眾人的心坎上。
考生們不由自主地繃緊了心絃。
一直到天子在主考官的席位上落座。
那個尖細的聲音復又響起：“起——”
張首輔率先平身，帶著考官們坐下。
此時，考生們才總算能坐回各自席位上。
誰知就在此時，一道不輕不重的聲音驀然自殿後響起。
有考生們下意識地回頭。
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被記錄的考生後悔已晚。
誰能想到，方才的聲響竟然也是考試的一環。
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