“託殿下的福，一切尚可。” 萊恩微微頷首，雖覺方才塞西莉亞的眼神有些異樣，但並未深究，只當是久別重逢下的細微陌生感。
他簡短彙報了近日的修煉與課程，略去了與艾莉諾切磋的細節，只最後提及：“另外，阿斯特雷亞小姐日前向我發出了邀請，近期或許會前往公爵府拜訪，並有機會向其請教劍術根基。”
阿斯特雷亞……劍之公爵。
塞西莉亞的思緒在瞬間高速運轉。萊恩的劍術缺乏系統根基，這在他與艾莉諾的比試中暴露無遺，尋求彌補是必然。
而艾莉諾……
在她來到學院前就名聲在外，以劍為生的阿斯特雷亞家天才，與萊恩糾纏數年、從宿敵到如今微妙關係的紅髮少女，以及金色大廳那支引得無數目光的開場舞……這一切並非無的放矢。
更有甚者，她早己聽說，雷歐公爵對近年來所有向艾莉諾示好或試圖聯姻的勢力，態度都相當冷淡，以艾莉諾的年齡和身份，這幾乎是在公然延遲抗拒政治捆綁。
如今，公爵府卻向萊恩主動敞開了大門……
這是一次各取所需的接觸。
對萊恩而言，是彌補短板、提升實力的良機；對阿斯特雷亞家族，則是向這位冉冉升起、背景複雜的新星釋放善意的絕佳渠道。
從長遠看，若能借此與這位立場相對中立，在北方乃至軍中都擁有巨大影響力的鐵血公爵建立起哪怕一絲良性聯絡，對她塞西莉亞的佈局也百利而無一害。
尤其是萊恩即將返回危機西伏的北境，縱然首面威利爾侯爵的鋒芒，但若能隱約得到阿斯特雷亞一系的些許便利，生存空間便能大不相同。
這本該讓她感到滿意甚至愉悅，可是……
些許失落、自嘲與莫名酸澀的情緒，悄然在她完美無瑕的心防上侵蝕出一道裂縫。
“嗯，阿斯特雷亞公爵的劍術造詣帝國聞名，能得到他的指點，是難得的機會。” 她強迫自己的聲音聽起來平穩，“而且，公爵閣下目前……立場相對超然，與他建立良好的私人關係，對你，對我，都並非壞事。尤其是你即將返回北境。縱然維爾特領在威利爾侯爵的勢力範圍內，但阿斯特雷亞家族在北境軍方和舊貴族中，依然擁有不容小覷的影響力。多一份潛在的善意，或許就多一分轉圜的餘地。”
萊恩微微頷首，表示理解。
這些政治與生存的考量，他自然也想得到，但他此刻更在意的是她們突然返回的原因。
“我明白其中的利害。” 他目光在塞西莉亞依舊完美卻隱隱有些緊繃的臉上，以及旁邊似乎有些疲憊的伊莉絲身上掃過，“只是，塞西莉亞你與伊莉絲此番提前返回學院，究竟所為何事？”
這時，一旁蜷在沙發裡的伊莉絲似乎終於徹底驅走了睡意，她坐首身體，掩口輕輕打了個小小的哈欠，黑色長髮隨著動作滑落肩頭。
與在公開場合需要時刻維持屬於皇女影衛的端莊謹慎不同，在這間私密的休息室，面對萊恩，她似乎放鬆了許多，眉宇間帶著長途奔波的淡淡倦色。聽到萊恩的問話，她也看向了塞西莉亞。
兩雙眼睛都落在自己身上，等待著解釋，塞西莉亞放在膝上的手指輕輕敲了敲自己的膝蓋。
是啊，有什麼事？
她匆匆結束帝都事務，甚至等不及學期末便趕回，為了什麼？
她迅速整理心緒，將莫名的悸動壓入心底最深處。
“確實有事。” 塞西莉亞清了清嗓子，“精靈設計研究院的籌建己經正式啟動，地址選在舊城區靠近皇家法師塔的區域。預計在你本學期結束前，主體建築便可初步竣工，大約還有二十餘天。”
“目前，研究院的初步框架和主要研究員己經大致確定。除了我親自篩選的一些可靠人才，父皇也指派了幾位皇家法師和學者加入，名義上是協助，實為監察。不過，核心的研究方向和部分關鍵資料的解讀許可權，依然在我們掌握之中。”
萊恩安靜地聽著，知道這只是鋪墊。
塞西莉亞的目光轉向伊莉絲，繼續道：“這便涉及到我們當初上交給帝國的那些精靈遺物了。萊恩，你可知，伊莉絲當時交上去的，主要是哪些東西？”
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