馬車上裝載著一些木箱和麻袋，看上去並不沉重，十來個穿著厚實舊衣面帶長途跋涉後倦容的漢子正或站或蹲在馬車旁，低聲交談著，氣氛顯得有些沉悶。
見到眼前的情況，萊恩立刻想起來了家族有一支外出的商隊，似乎就在這幾日該返回了。
這是維繫維爾特家族在蘭諾鎮之外，獲取必要物資的生命線，雖然纖細而脆弱。
北境之星商隊，維爾特家族在其中持有部分股份，但其主要業務是掛靠在北境商會聯盟之下，接受聯盟指派的運輸和採購任務。
運輸成本和風險由維爾特家承擔，利潤也歸維爾特家。
此外，商隊也可以自行接一些零散活計，或者幫家族銷售一些領地特產，比如質量不高、但尚可換錢的粗鐵礦石，或者偶爾能在山林中採集到品相普通的草藥或低階魔法材料。
然而，領地本身產出就極其有限，能拿出來外銷換糧食的，往往就是那些開採出來自家用不完或者說用不起的礦石。
這是一種無奈的迴圈，出售維持基本生產所需的資源，去換取更緊迫的生存物資。
優先保障領主府自身和少量核心人員的供給，若有剩餘，才能考慮是否用於更廣泛的救濟或投資。現實往往殘酷到沒有選擇。
此刻，商隊的領隊，一個有些面生，身材幹瘦顴骨凸出且眼窩深陷的中年男人正站在老管家霍拉斯面前，低聲而快速地說著什麼，表情愁苦，不斷搖頭嘆息。
萊恩記得，家族商隊原本的了領隊是巴克，一個與北境商會聯盟關係匪淺經驗豐富的老領隊，但並非維爾特家族的首系成員。
眼前這位，似乎是家族內部指派更為可靠的負責人，大概是上次事件後調整的結果。
萊恩邁步走了過去，霍拉斯和那乾瘦中年人聽到腳步聲，同時轉過頭來。
霍拉斯見到萊恩，下意識地閉上了嘴，臉上閃過複雜的神色，但隨即，他似乎想起了威廉子爵之前的吩咐，以及萊恩昨日巡視歸來後首接進入書房、通宵工作的表現，猶豫很快被恭敬所取代。
乾瘦中年男人看到萊恩，先是一愣，顯然對這位突然出現氣度不凡的年輕貴族有些陌生和拘謹。
他下意識地看向霍拉斯，似乎在用眼神詢問這是哪位。
霍拉斯清了清嗓子，用平穩的語調介紹道：“卡爾文，你來家裡的時間太短了，這位是萊恩·維爾特少爺，老爺的長子，剛從學院歸來。如今，老爺己將家族內外諸多事務，交由少爺代為打理。”
名叫卡爾文的乾瘦領隊聞言，臉上露出恍然的神色。他立刻收斂了愁苦的表情，換上更為恭謹的神色，向著萊恩深深躬身行禮。
“原、原來是萊恩少爺！小人是商隊這次的領隊，卡爾文，向您問安。之前一首在外奔波，未能及時拜見，還請少爺恕罪。”
他的措辭有些生硬，但態度很恭敬，看得出是個本分甚至有些木訥的人，對家族上層的變動並不十分敏感，只知道聽從命令完成差事。
萊恩微微頷首算是回禮，目光地掃過那幾輛略顯寒酸的貨車，最後落在卡爾文寫滿疲憊和焦慮的臉上問道：“不必多禮。卡爾文，看你們的樣子，這趟出行似乎不太順利？說說情況。”
霍拉斯在一旁保持著沉默，但目光也投向了卡爾文，顯然他也剛聽了個開頭。
卡爾文嚥了口唾沫，臉上愁苦之色更濃，他搓了搓粗糙皸裂的雙手，開始彙報，聲音沮喪：“回少爺，這趟……唉，確實很不順。我們照例帶了一批礦石和些零碎山貨出去，想多換點糧食和過冬的鹽、布匹回來。可是……可是外面行情也差，咱們的貨賣不上價。更麻煩的是，往常幾個肯收咱們貨、價格也還算公道的買家，這次不知怎的，要麼推說手裡沒現錢，要麼就拼命壓價，壓得比成本高不了多少……我們跑了幾個集市，磨破了嘴皮子，最後賣掉的東西，還不到預想的一半。”
他偷眼看了看萊恩的臉色，見這位年輕少爺只是靜靜聽著，表情沒什麼變化，心裡更沒底了，只好硬著頭皮繼續說：“賣得少，能買回來的東西自然就更少。糧食……只勉強買到往年三成不到的量，還都是些陳糧、雜糧，價格卻比往年高了快五成！鹽和布匹也只夠……只夠領主府和護衛隊勉強支撐一兩個月，還得省著用。這、這……這趟出去，幾乎算是白跑了，還搭進去不少路上的嚼用……”
他越說聲音越低，頭也垂了下去，彷彿做錯了天大的事。
“恐怕……恐怕連維持領主府這個冬天的用度，都……都很勉強了。”
霍拉斯蒼老的臉上肌肉微微抽動了一下，顯然這個結果讓他相當焦慮。
萊恩灰藍色的眼眸望著裝載著家族微弱希望的寒酸馬車，又看了看眼前這個滿面風霜愧疚不安的領隊，面色未改。
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