笑聲震得地窖頂棚簌簌落土，驚起角落裡的老鼠亂竄，他和楊氏武館有仇，巴不得赤嶺縣被搞。
“到時候大量難民到達赤嶺縣，赤嶺縣的一切都會被搶光，吃光！”
黎明時分，休嶺縣城門大開。三百名縣兵手持包鐵棍，將凍得半死的難民往東驅趕。
有個書生模樣的青年死死抱住他大腿：“我等了三天領賑濟粥，求求你讓我進去吧...”
“啪！”
包鐵棍砸在書生脊樑上，發出令人牙酸的脆響。
秦松踩著書生吐出的血痰，俯身在他耳邊道：“你在難民中宣傳，赤嶺縣的粥棚有肉糜，楊虎的弟子們還發棉衣，辦到位了我讓你進入縣城內吃香的喝辣的。”
同樣的場景在三座縣城同時上演。當太陽完全升起時，官道上已形成數條扭曲的黑線。
這些蹣跚前行的難民像極了搬家的蟻群，只是他們觸鬚般伸向前方的手，抓到的只會是更深的絕望。
赤嶺縣，貧民區。
寒風捲著細雪在貧民區的土屋間穿梭，破敗的茅草屋簷下掛滿冰稜。
李瘸子正縮在漏風的灶臺前，把救濟糧米熬著稀粥，鐵鍋裡的水剛泛起氣泡，外頭突然傳來一陣急促的銅鑼聲。
“鐺——鐺——鐺——”
“各家各戶聽好了！”縣兵王鐵柱的破鑼嗓子震得冰稜簌簌掉落。
“縣尉大人有令，十二歲到十八歲的娃兒，全到菜市口集合！牧大人要招縣兵預備役，天賦好的能吃官糧，還能練武修仙！”
稀粥“噗”地溢位鍋沿，李瘸子卻顧不得燙手，一把拽住正要出門拾柴的閨女：“二丫頭！快，快換你那件補丁少的衣裳！”
隔壁張寡婦家的門板“咣噹”一聲被撞開，她十五歲的兒子鐵蛋赤腳衝出來，褲腿還沾著泥：“娘！我聽見了！我有機會當縣兵了！”
張寡婦哆嗦著從炕蓆下摸出珍藏的粗布鞋，鞋底早已磨亮，她卻用枯瘦的手死死按在兒子腳上：“穿上去！穿上去！別讓官爺嫌咱寒磣……”
人潮如蟻，奔向希望
訊息像野火燎過枯草，轉眼間，逼仄的巷子裡擠滿了奔跑的身影。
“劉嬸！你家大妞呢？”
“梳頭呢，那丫頭非說頭髮亂了丟人！”
“丟個屁！縣尉大人瞧的是筋骨，又不是花衣裳！”
十二歲的狗剩被爹扛在肩上，凍得通紅的腳趾蜷縮著。
他爹老趙邊跑邊吼：“狗剩子！待會兒考官如果讓你舉石鎖，你可得憋住氣！”
狗剩卻盯著遠處菜市口飄起的青煙——那是縣衙支起的粥棚熱氣。
他嚥著口水想：“要是選上，是不是頓頓都能喝稠粥？”
菜市口的喧囂與忐忑
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