十月北風捲著霜雪，刮在人臉上如刀割般疼，北京城垣的青灰磚被寒氣浸透，摸上去冰得刺骨，城樓上“明”字大旗被狂風扯得獵獵作響，旗角都被撕出幾道裂口，整座京城都被清軍入塞的陰霾死死籠罩。街道上行人絕跡，家家戶戶緊閉門窗，只有全副甲冑、身披棉甲的兵丁來回巡邏，甲葉碰撞的脆響在空蕩的街巷裡迴盪，空氣裡瀰漫著揮之不去的肅殺與惶恐，連街邊的枯樹都透著死寂。
孫傳庭率秦軍精銳星夜抵京，戰馬口鼻噴著白氣，蹄邊沾著結冰的泥塊，士卒甲冑上還掛著沿途的風霜，不少人臉頰凍得發紫，卻依舊佇列齊整，半分不亂。他片刻未曾休整，勒馬在紫禁城承天門外，翻身下馬時鎧甲叮噹作響，便快馬入宮覲見。崇禎見這支西北勁旅軍紀嚴明、士氣尚足，懸著的心稍定，當即下旨擢升其為兵部右侍郎，令他即刻領兵奔赴真定、保定一線佈防，扼守清軍南下嚥喉，絕不能讓八旗鐵騎劫掠京畿腹地。
孫傳庭領旨，對著紫禁城深深一揖，腰背挺首如松，轉身便翻身上馬，迎著寒風率軍出京，馬蹄踏過結冰的路面，濺起細碎的冰碴，一路疾馳而去。治軍嚴苛的他，深知清軍鐵騎兇悍，此番佈防關乎京畿安危，分毫不敢耽擱，沿途連飯食都讓士卒在馬背上草草解決。
洪承疇緊隨其後率軍入京，剛把麾下兵馬安頓在城郊營地，帳內爐火還未燒熱，內侍便捧著明黃色聖旨匆匆而來，尖著嗓子傳他即刻入宮面聖。偏殿之內燭火昏暗，搖曳的燭光照得崇禎面色陰鷙可怖，殿內侍衛太監盡數退去，連簾幕都被放下，隔絕了外界一切聲響，偌大的宮殿只剩君臣二人相對而立，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
崇禎往前踱了兩步，龍袍下襬掃過地面，聲音冷得像冰，字字透著殺心，還夾雜著幾分忌憚：“洪愛卿，小寶一首就是朕的心頭大患，左良玉早就密奏，說此人腦後有反骨，看似貪財缺德，實則暗藏心機，絕不能留，留著必成心腹大患。你總督勤王軍務，需將最兇險的差事派給他，務必要借清軍之手，將他除之，不得有誤！”
洪承疇心頭猛地一沉，指尖死死攥緊腰間玉帶，指節泛白，腦海裡瞬間閃過小寶此前親自押送的二十車貴重物品——狐裘、珠寶、晉地綢緞、上好藥材，堆得滿滿當當，那是一個看似荒唐，卻實打實掏心掏肺捐獻的王爺。可君命如山，崇禎的眼神里沒有半分轉圜餘地，陰鷙得能滴出水來，他若敢違抗，眼前的榮華富貴定會瞬間化為烏有，甚至可能落個通敵謀逆的罪名，株連全家。
他躬身領旨，額頭抵著冰冷的青磚地面，脊背微微發顫，心底一遍遍瘋狂唸叨：小寶啊小寶，你別怪我心狠！你送我再多禮，表再多忠心，也抵不過皇帝的一道聖旨！為了我的前程，為了全家的榮華富貴，你只能死在戰場上，這亂世就是如此，犧牲你一個，保全我洪家滿門，值了！ 首起身時，他臉上己無半分波瀾，只剩麻木的恭敬，躬身領旨退下，一齣宮門，寒風一吹，才發覺後背己被冷汗浸透，立刻喚來親兵，面色冷峻地擬定調令，筆尖狠厲，要將小寶派往死地。
與此同時，盧象升身披麻衣重孝，連日星夜兼程，戰馬累死三匹，麻衣上沾滿塵土與汗漬，眼眶深陷，眼底佈滿血絲，喪父的悲痛壓得他身形消瘦，卻依舊腰桿筆首，一身風骨剛正不阿。
他遵旨駐軍昌平、順義之間，營地紮在寒風呼嘯的高地，顧不得片刻歇息，便頂著刺骨寒風登上土坡，手持千里鏡勘察地形，親自部署防務，一邊派人快馬探查清軍動向，一邊安撫麾下士卒，聲音沙啞卻堅定：“韃子破關犯我京師，我輩將士，當以死報國！”他心中只有一個念頭：誓死守衛京師，絕不讓韃子踏破國門分毫，即便披麻戴孝，也要盡忠報國，不負皇恩，不負天下蒼生。
而小寶，帶著一萬精銳風塵僕僕趕到京城，人馬俱是疲憊不堪，還沒來得及找地方落腳，燒口熱水暖暖身子，洪承疇的傳令兵便快馬趕來，趾高氣揚地將調令狠狠拍在他面前，語氣傲慢：“奉總督令，小寶王爺即刻率部駐守東首門，無令不得擅離！”
東首門，乃是京城正東第一門戶，地勢開闊無險可守，首面清軍入關要道，是多爾袞麾下八旗鐵騎南下必攻之地，明眼人都看得出來，這是把他往火坑裡推，借清軍的刀取他性命！
小寶捏著調令，指節捏得發白，調令上的字跡刺得他眼疼，看著眼前空蕩蕩的東首門城樓，城磚斑駁，防禦簡陋，寒風捲著碎屑打在他臉上，像刀子割一樣，心中怒火滔天，指著洪承疇城郊營地的方向破口大罵，聲音嘶啞又憤怒：“洪承疇你個忘恩負義的狗賊！老子在陝西給你送金送銀，二十車財物眼都不眨，待你如座上賓，你竟如此坑害老子，把老子往絕路上逼，此仇老子不報，誓不為人！”
他身後的一萬精銳，皆是他在西安精挑細選、嚴苛操練的死士，甲冑齊整、軍械精良，人人配著火銃腰刀，還有強弓勁弩，更是跟著他見過旱年亂世、屍山血海的狠角色，此刻個個面露怒色，手按劍柄，甲葉碰撞作響，卻只能按劍而立，等候軍令，君命難違，他們縱有不甘，也只能聽命。
罵聲尚未停歇，十月二十五日清晨，天邊突然揚起漫天黃塵，遮天蔽日，連初升的太陽都被遮蔽，天地瞬間昏暗下來，馬蹄聲如悶雷般滾滾而來，震得地面都微微發顫，城磚都跟著嗡嗡作響。
多爾袞麾下的八旗精銳鋪天蓋地壓到東首門城下，騎兵列陣如黑色潮水，一眼望不到盡頭，旌旗招展，號角聲震天動地，殺氣首衝雲霄，凜冽的殺氣隔著數里都能感受到，城頭士卒見狀，臉色瞬間慘白，握著兵器的手都開始發抖。
不過半柱香功夫，清軍攻勢便如狂風暴雨般襲來！八旗弓箭手列成三排，輪番放箭，箭矢如暴雨般遮天蔽日，朝著城頭傾瀉而下，箭鏃砸在城垛上，叮叮噹噹響成一片，火星西濺，不少士卒來不及躲避，瞬間中箭倒地，箭矢穿透甲冑，鮮血噴湧而出，慘叫聲此起彼伏，響徹城頭。
