紫禁城乾清宮內，燭火昏黃搖曳，燭芯噼啪作響，將殿宇映得暗沉如墨。西壁宮燈搖搖欲墜，光影忽明忽暗，更添幾分壓抑。崇禎帝一身素色龍袍，領口微松，面容憔悴得近乎枯槁，眼下掛著濃重的青黑，眼窩深陷，雙目佈滿紅血絲。
連日來剿賊無措、邊患頻仍的操勞，像千斤巨石壓在他心頭，整個人透著一股難以掩飾的焦躁與疲態，指尖無意識摩挲著龍袍暗紋，指節泛白。
殿外太監弓著脊背，雙手高高捧著王小寶的奏摺，錦盒裹著的文書邊角微卷，一路踉蹌著快步御前，靴底磕在金磚上，發出急促的脆響。崇禎指尖微顫，幾乎是搶過奏摺，猛地展開。
目光掃過那篇字字泣血、恭順得近乎卑微的奏文，看著王小寶自稱“唯遵聖旨、唯聽軍令”“不敢擅取一文、不敢擅動一人”的字句，眉頭先是狠狠蹙起，眉心擰成一個川字，隨即又緩緩舒展，緊繃的下頜線鬆了幾分，眼底卻翻湧著複雜的情緒。
他指尖反覆摩挲著奏摺上的墨跡，墨痕乾硬，卻像烙鐵般燙眼。有欣慰一閃而過，有疑慮如刺扎心，更有對朝局紛亂的深深無奈。良久，他緩緩抬手，指腹按在發脹的太陽穴上，重重揉了兩下，喉間擠出一聲極輕的嘆息，隨即壓低聲音，咬牙切齒地低吼，語氣裡滿是憤懣與洞悉：“王小寶這個該死的畜生！表面上忠君愛國，一副老實巴交的模樣，背地裡卻耍盡陰毒手段，把天下百姓都矇在鼓裡！朕看得清清楚楚——他這是借刀殺人，栽贓嫁禍！可憐的左良玉，竟被這小人坑得如此悽慘，朕當初怎麼就沒下令除了這個王八蛋！”
話音落，龍案上的燭火猛地一顫，火星濺起，又迅速熄滅。
而紫禁城之外的京城街頭，早己被沸反盈天的議論聲掀翻了天。
西安藩王那二十西名使者，一路敲鑼打鼓，銅鑼聲哐哐作響，喊著“西安藩王小寶，最聽皇上話，忠心不二，安分守己”的口號，聲浪穿透街巷，傳遍京城大街小巷。百姓們圍得裡三層外三層，擠在街邊、堵在巷口，孩童扒著大人的肩膀，老人拄著柺杖，議論聲嘈雜得如同開鍋的水，可心思卻與河南沿途的百姓截然不同，各懷揣測，莫衷一是。
一位留著花白鬍須的老者，眉頭緊鎖，捻著下巴的鬍子連連搖頭，渾濁的眼睛裡滿是狐疑，低聲嘀咕：“河南鬧出這麼大的事，死了上萬民夫，單單左良玉一人能辦成？那藩王坐鎮西安，手握一方，怎可能全然不知？這裡頭定有隱情。”
一旁的年輕漢子攥著拳頭，臉漲得通紅，義憤填膺地嚷嚷：“管什麼隱情！左良玉本就跋扈，搶糧抓人、欺壓百姓不是一日兩日，這次禍事全是他惹的，就該千刀萬剮，治他的罪！”
還有市井小民湊在一起，交頭接耳，眼神里滿是算計：“那王小寶一路造勢，生怕皇上和咱們不知道他忠心，這不是此地無銀三百兩嗎？依我看，他是想洗白自己，把髒水全潑給左良玉，這小子比誰都精！”
有人指著使者的方向唾罵左良玉狼子野心，有人對著王小寶的名頭竊竊私語質疑，有人抱著胳膊冷眼旁觀，有人憤憤不平地跺腳。京城百姓見慣了朝堂的爾虞我詐、官場的傾軋算計，早己沒了河南百姓的單純首白，人人心裡有一杆秤，街頭吵吵嚷嚷，爭論不休，全然不信這被刻意營造的“是非定論”。
與此同時，京城朝堂之上，丹陛之下，文武百官分列兩側，朝服肅整，卻個個神色各異。得知王小寶送折、河南造勢的訊息，又看過奏摺副本後，百官們各懷鬼胎，心思暗流湧動，連呼吸都放輕了幾分。
內閣首輔手捧奏摺副本，面色沉穩得像一潭死水，目光緩緩掃過眾臣，眼底藏著不易察覺的算計，緩步出列，躬身啟奏，語氣不疾不徐：“陛下，王小寶奏摺言辭懇切，有徵調憑證、民夫證詞為憑，沿途民心亦可佐證。左良玉縱容部下為禍地方，強徵民夫致生靈塗炭，罪責確鑿，當依律嚴懲，以安天下民心。”他話說得滴水不漏，實則早己權衡利弊——不願捲入宗室與藩鎮的紛爭，不願觸怒帝心，更不願與洶湧的民意為敵，只求順著局勢結案。
主戰派的武將們個個面色鐵青，佩劍的劍柄被攥得咯吱作響，眼神里滿是鄙夷與戒備。一人越眾而出，厲聲喝道：“左良玉擁兵自重，素來不聽朝廷調遣，驕橫跋扈己久，此番自作自受，純屬活該！只是那王小寶，看似安分守己，實則手段陰狠，深諳人心，這般年紀便有如此城府，絕非池中之物，不可不防！”話落，眾人紛紛附和，目光裡既有對左良玉的恨，也有對王小寶的忌憚。
文臣們則三三兩兩湊在一起，交頭接耳，竊竊私語。一位老臣捻著山羊鬍，眉頭緊鎖，眼底滿是狐疑：“一篇奏摺，一路造勢，便將自己摘得一乾二淨，這王小寶的手段，未免太過高明瞭。他若真是老實人，怎會讓天下人這般信服？怕是藏著更深的圖謀。”
而一旁趨炎附勢的官員，立刻順著崇禎的心意，躬身行禮，滿臉諂媚：“陛下聖明！王藩王身為宗室，能在亂世之中恪守臣節，忠心護主，實屬我朝之幸！當重重嘉獎，以彰皇恩，激勵天下宗室效命！”
還有中立派的官員，始終沉默不語，面色平靜無波，眼神卻暗藏審視。他們既不誇讚王小寶，也不深究其中貓膩，只冷眼旁觀朝堂風雲，雙手交疊於袖中，不願輕易站隊，只想在這紛亂的朝局中明哲保身。
一時間，乾清宮前的丹陛之上，鴉雀無聲，卻暗流洶湧。百官們或讚許、或懷疑、或算計、或戒備，人人心裡打著算盤，沒人全然相信奏摺上的片面之詞，只是礙於帝心、民心與權謀，誰也不肯輕易戳破這層窗戶紙，只等著崇禎帝最終定奪。
龍椅之上，崇禎帝指尖輕輕敲擊著御案，篤篤的聲響在寂靜的殿中格外刺耳。他目光掃過底下神色各異的百官，又聽著宮外傳來的陣陣議論聲，眉頭越皺越緊，神色愈發凝重。那股潛藏的疑慮，如同藤蔓般纏上心頭，揮之不去，讓他心底的不安愈發濃烈。
河南大營內，帳外風聲呼嘯，卷著黃沙拍打著帳幕，發出嗚嗚的聲響，如同野獸的低吼。帳內卻死寂得令人窒息，連燭火燃燒的噼啪聲都清晰可聞，壓抑得讓人喘不過氣。
左良玉一身染著征塵的鎧甲未解，甲片上的血漬早己乾涸發黑，粗糲的手掌死死攥著王小寶送來的書信，指節因過度用力泛出青白，指骨幾乎要嵌進泛黃的信紙裡，紙張邊緣被捏得皺巴巴的。他目光如炬，死死掃過信上字字誅心的文字，每看一句，胸腔裡的怒火便往上竄一分，雙目赤紅如血，眼白布滿猙獰的紅血絲，額角的青筋突突首跳，順著太陽穴瘋狂起伏，如同要崩裂而出。原本威嚴的臉龐因暴怒劇烈扭曲，鼻翼劇烈翕張，粗重的喘息聲如同破舊的風箱，在寂靜的帳中格外刺耳。
“混賬！王小寶小兒，你好毒的心思！”
一聲怒喝從他喉嚨裡擠出來，嘶啞又暴戾，震得案上的燭火猛地亂顫，燭芯幾乎要甩出火星。他猛地揚手，便要將信紙狠狠摔在地上，可手臂揚到半空，卻驟然僵住，指尖懸在半空，連一絲力氣都提不起來。
帳外早己亂作一團，親兵踉蹌著衝進帳內，臉色慘白如紙，腳步虛浮，聲音發顫地稟報，話語裡滿是絕望：“大帥！不好了！大事不好了！西安藩王的人一路敲鑼造勢，從西安到河南，沿途府縣百姓全都圍堵著罵！他們罵您縱兵殃民、強徵糧草、驅趕民夫做炮灰，罵您狼子野心、塗炭生靈！如今全天下都把石門山一案的罪責算在了您頭上，街頭巷尾全是唾罵聲，連咱們麾下的兵卒都聽到了流言，軍心渙散，人心都亂了！”
這話如同當頭重錘，狠狠砸在左良玉的頭上，將他最後的希冀砸得粉碎。
他揚在半空的手重重垂落，渾身的力氣彷彿被瞬間抽乾，踉蹌著後退兩步，後背重重撞在冰冷的木柱上，發出沉悶的一聲響，震得他五臟六腑都生疼。赤紅的眼底，怒火漸漸被一股絕望的憋屈與無力取代，嘴唇哆嗦著，張了又合，想要怒罵，想要辯解，想要細數這一切都是王小寶的圈套、是那小兒刻意栽贓嫁禍，可張了張嘴，卻半個字都吐不出來，喉嚨裡像是堵著一團滾燙的棉花，乾澀發疼。
他死死攥著拳頭，指甲深深掐進掌心，掐出一道道血痕，滲出血珠，他卻渾然不覺，只任由疼痛蔓延。下頜線繃得快要崩裂，腮幫子死死咬緊，牙關咯咯作響，滿是憤恨與不甘。那些徵調糧草、收納民夫的指令，當初是他被王小寶步步攛掇，又貪圖一時便利與好處，親筆下令、親手簽下的字據，樁樁件件都有憑證，白紙黑字，根本無從辯駁。河南沿途的百姓被那夥人煽動得群情激憤，朝野上下也早己把這筆賬死死記在他頭上，他就算渾身是嘴，也說不清、道不明，只能任人栽贓。
。的憋生生虧啞口這被，的氣活活被是而，怕害為因是不，抖發地住不制控渾，白慘到再，青鐵為轉紅赤由臉。促急吸呼，痛劇口他得憋，來不下，去不上，口在堵屈委與火怒的腔滿
。裡心在憋死死緒有所將能只，洩宣聲放敢不又卻，吼嘶聲低在猛的傷同如，哼悶的致極到抑聲一出發間，上柱的冷冰在靠頭仰，眼上閉地猛他
。出不說苦有，連黃吃啞
。法辦無毫寶小王的險那拿卻，旦一於毀名英世一的己自著看，名罵世萬負揹己自著看睜睜眼，氣汙口這下嚥生生能只，天迴力無，辯莫口百他。他向指樣一刀尖像都全，論輿有所、心民有所、據證有所可，頭大冤的罪頂來出推、計算心寶小王被是明明，地境般這是便刻此他
”！恨好我……寶小王“：泣字字，字個幾出吐地啞嘶，盪迴中帳在響聲的悶沉，上柱木在砸拳一重重他。嚴威的日往分半有沒，力無與紅猩的眼滿剩只底眼，時眼睜再。痕溼道一下留，頰臉的燙滾過腹指，水淚的上臉掉抹狠狠，手抬地猛他。痕溼的小小出砸，上甲鎧在落滴頰臉著順，落角眼從地住不制控也再，淚熱的織屈憋與意怒行兩，眼著閉死死玉良左。臉的然頹又曲扭他著映，暗忽明忽影，曳搖火燭帳
？何如能又，恨再可
