朝會散罷，文武百官魚貫退出皇極殿。金磚地面被無數官靴踏過，卻依舊寂靜得可怕，方才殿內那股針鋒相對的氣息，如同陰雲一般，跟著人流漫到了廊廡之下。
一眾官員有意無意地放慢腳步，三兩簇成一團，往廊柱背光的陰影裡縮。他們臉上都掛著朝堂上慣有的肅穆，垂著眼，看似閒談天氣與禮制，眼角卻飛快地掃過左右，確認沒有東林黨人靠近，才敢真正開口。
為首的御史捻著頜下幾縷稀須，指腹慢慢摩挲，動作輕緩，眼底卻藏著冷光。他聲音壓得極低，幾乎只有身邊幾人能聽見：
“那王小寶，裝得倒像忠臣，結果呢？被陛下一句話套得死死的。三個月，哼，看他怎麼活。”
身旁戶部主事垂著手，拇指卻在袖中反覆摩挲一塊溫潤的和田玉佩——那是山西八大家昨夜悄悄送來的信物。他嘴角幾不可察地往上挑了一下，聲音細若蚊蚋：
“咱們本就不必出頭。陛下這一手，正好幫八大家堵死了那八千蔭官的路。咱們不動，就是最大的幫忙。”
另一側的給事中冷笑一聲，目光輕飄飄地落在遠處王小寶孤單的背影上，語氣篤定得近乎殘忍：
“真到出事，陛下要查？這官場裡，最不缺的就是替死鬼。隨便拎兩個小吏、兩個兵油子頂上去，萬事大吉，半點沾不到你我身上。”
幾人對視一眼，眼底同時掠過一絲陰狠與貪婪，隨即又迅速低下頭，恢復成恭謹呆板的官員模樣，各自散開，彷彿剛才那番謀算，從未發生過。
他們不是不敢說話，是不想說。
皇帝沒了東廠，沒了錦衣衛，政令出不了紫禁城，他們早就看透了——這位皇上，不過是個被矇在鼓裡的孤家寡人。
順著皇帝的意，不得罪君上；順著八大家的利，日後好處滾滾。
這買賣，穩賺不賠。
而廊廡的另一頭，王小寶獨自一人，緩步走著。
硃色西爪蟒袍在他身上端正挺括，每一步都邁得沉穩有度，脊背挺得筆首，臉上平靜得看不出任何情緒，彷彿剛才在殿上接下那道死命令的人不是他。
只有他袖中的手，指節微微收緊，又緩緩鬆開，再收緊。
他心裡比誰都清楚。
此番入京，他根本不是來爭權的。
他是在京城借了高利貸，揣著一屁股債，就是想借著八千蔭官這件事，在京中上下活動，拉攏官員，攪渾水，好給自己找個臺階，平平安安退回西安。
西安才是他的根，只要回去，天高皇帝遠，債能拖，命能保，什麼都好說。
可他萬萬沒料到，崇禎一上來就是死手。
連半點周旋餘地都不留，首接把他按進練兵場，擺明了三個月後送他上戰場，借刀殺人。
想到這裡，小寶喉結輕輕滾了一下，眼底掠過一絲極淡的後怕。
但那後怕只一閃，便被更深的慶幸所取代。
他微微垂眸，長長的睫毛遮住眸中精光，唇角極輕、極冷地往上勾了一下。
萬幸。
萬幸他這一鬧，把山西八大家整個拖下水，套得死死的。
這幫人根系深、勢力大，在朝中暗中佈網，連皇帝都摸不清他們的底細。如今事情鬧到這地步，八大家絕不會坐視不管，必然會在下面百般阻撓、暗中拆臺。
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