崇禎十西年正月，遼西暴雪連綿，寒風捲著雪沫子抽打在錦州城牆上，城外清軍營壘層層密佈，封鎖日漸收緊，寧遠馳援的糧食歷經艱險，十成裡也只能送進一成，城內糧荒初顯，士兵們個個面有飢色，步履虛浮，軍營裡早己沒了往日的精氣神。
祖大壽一身破舊棉甲，甲冑上沾著雪沫與塵土，立在寒風呼嘯的城樓上，望著城外無邊無際的清軍大營，眉頭死死擰成一個死結，粗糙的指尖緊緊攥著冰冷的城垛，指節泛白，掌心沁出冷汗。他滿心都是愁緒，既憂城內糧草難以為繼，又念馬廄中戰馬的生計，整個人被一股壓抑的煩躁包裹，連呼吸都帶著沉重的倦意。
身後馬廄裡，三千餘匹戰馬或刨蹄或嘶鳴，其中百十來匹老弱跛足、掉膘羸弱的劣馬，無精打采地耷拉著腦袋，連眼前的枯草都懶得啃上一口。祖大壽每每望向這些劣馬，都滿心糾結，留著徒耗草料，棄之又實在可惜，卻也沒料到，這份糾結，早己被王小寶看在眼裡。
不多時，帳外親兵快步走來，低聲稟報常淦王王小寶登門。祖大壽眼皮猛地一跳，心底瞬間升起一股不耐與戒備，他太清楚王小寶的性子，向來無利不起早，此番前來，必定沒安好心。可眼下城內缺糧，他又不敢輕易得罪，只能強壓著火氣，端坐帥帳之中，等候王小寶到來。
片刻後，王小寶裹著一身鑲著雪白狐毛的華貴錦緞大氅，周身帶著暖意，慢悠悠踱進帳中，腳步輕快，身姿閒適，與帳內壓抑的氛圍格格不入。他臉上掛著一副人畜無害的笑眯眯神情，烏黑的眼珠滴溜溜轉，先是不動聲色地掃過帳內簡陋冷清的陳設，又精準地瞥向祖大壽緊繃鐵青的側臉，眼神里藏著一絲不易察覺的拿捏與算計。
不等祖大壽開口，王小寶抬手輕輕一揮，身後親衛立刻抬進幾袋粗糧，重重往地上一墩，袋口鬆開，金黃的粟米滾落出來，淡淡的糧食香氣瞬間在帳中散開。
祖大壽抬眼看向地上的糧袋，喉結不自覺地微動，飢餓與渴求一閃而過，嘴上卻依舊冷著聲，語氣帶著幾分警惕：“王爺此番前來，又有何算計？”
王小寶哈哈一笑，往前從容地湊了兩步，雙手背在身後，語氣看似和善懇切，實則字字都在試探施壓：“祖總兵，瞧你這話說的，本王見城內將士捱餓，特意來幫你解難！你看你馬廄裡那些老弱病馬、跛足劣馬，留著也是白費草料，養不起也用不上，不如牽百匹出來，本王給你換百石粗糧，剛好給麾下士兵填填肚子，解這燃眉之急，豈不兩全其美？”
祖大壽騰地猛地站起身，雙目圓睜，花白的鬍鬚微微顫動，語氣裡帶著隱忍的怒意，聲音低沉：“王小寶！你這分明是趁火打劫！那些戰馬即便不堪征戰，也是軍中資產，你竟想用這點糧食換走，未免太過分！”
王小寶臉上的笑意不減，卻瞬間收起了表面的和善，微微眯起雙眼，眼神里的算計不再掩飾，語氣帶著淡淡的施壓，初露狡黠的缺德本性：“祖總兵，話可不能這麼說。你留著這些劣馬，毫無用處，換了糧食，能讓士兵少餓肚子，少生事端。你若是不換，再過幾日，士兵餓急了，軍營必生譁變，到時候可就別怪本王沒給你活路。”
說罷，他徑首往旁邊的椅子上一坐，隨手端起案上的茶杯，慢悠悠地抿著，一副吃定祖大壽的篤定模樣，眼神里的狡黠與貪婪，毫不遮掩。
祖大壽雙拳緊緊攥起，胸口微微起伏，臉色一陣青一陣白，憤怒、憋屈、無奈交織在一起。他死死盯著地上的糧袋，又想到帳外飢腸轆轆、眼神渙散計程車兵，終究是壓下了心頭的火氣，重重地嘆了口氣，眼神里滿是不甘與隱忍，啞聲說道：“……換！只此一次，下不為例！”
看著老弱劣馬被王小寶的手下一一牽走，祖大壽緩緩背過身去，拳頭攥得死死的，指甲幾乎嵌進掌心，心底憋著一股悶氣，卻又無可奈何，只能眼睜睜看著，滿心都是憋屈與隱忍。
王小寶站在帥帳外，看著遠去的馬隊，嘴角緩緩勾起一抹狡黠又得意的笑，這只是第一步，祖大壽手裡的戰馬，早晚全都會落入他的手中。
進入二月，清軍對錦州的封鎖愈發嚴苛，濟爾哈朗下令增派哨騎，死死扼守每一條通道，寧遠通往錦州的糧道徹底斷絕，一粒糧食都無法再送入城內。
錦州城內糧庫徹底見底，士兵們斷糧多日，開始挖草根、啃樹皮，甚至煮皮帶充飢，凍餓而死的百姓與士兵日漸增多，街角巷尾隨處可見蜷縮的屍體，整個軍營死氣沉沉，士氣低至谷底，隨時都有潰散的可能。
祖大壽身形肉眼可見地消瘦了一圈，眼眶深深凹陷，眼底佈滿密密麻麻的紅血絲，雜亂的鬍鬚上沾著塵土，盡顯滄桑疲憊。他整日守在馬廄旁，看著僅剩的兩千餘匹中等主力戰馬，眼神里滿是珍視與不捨。這些戰馬，是他鎮守錦州的中堅力量，是他維繫軍心、抵禦清軍的最後底氣，他寧願自己餓著肚子，也要省出為數不多的草料，小心翼翼地餵給這些戰馬。
