七月的遼東，烈日把大地烤得泛起熱浪，明軍大營的旌旗蔫蔫地垂著，連巡營士卒的腳步都帶著暑氣與疲憊，空氣中除了塵土味，還瀰漫著揮之不去的血腥氣——那是每日小規模廝殺留下的印記，從未消散。
洪承疇身著緋色總兵官服，負手立於杏山營寨的瞭望臺上，指尖死死攥著腰間玉帶，指節泛出青白。他抬眼望向錦州方向連綿的清軍壕溝，眉頭擰成一個川字，眼角的皺紋深得像是刻上去的，眼底滿是沉鬱與焦灼。案頭的催戰聖旨堆了厚厚一摞，兵部尚書陳新甲的文書、監軍張若麒的急報、崇禎帝的密諭，每一封都字字如刀，逼著他即刻決戰。
他緩緩閉上眼，喉結滾動，壓下心頭的怒火與無奈，再睜眼時，只剩深不可測的權謀。目光掃過營中陣列，刻意掠過王小寶所部——那支兵馬裝備精良、士卒精氣神十足，他自始至終未曾派其上過任何一場硬仗，連哨探都未曾安排。
身旁親衛低聲請示是否調兵增援前沿，洪承疇擺了擺手，衣袖劃過木欄，動作輕緩卻帶著不容置疑的決絕，語氣平淡卻暗藏心機：“王小寶所部暫留後營整訓，無本帥軍令，不得擅動。”
他心裡明鏡一般，如今戰局膠著，明軍糧草不濟、軍心浮動，王小寶這支部隊，就是他留到最後的炮灰，不到生死關頭、不到需要填坑續命的時刻，絕不能輕易動用，留著，才是最大的用處。
王小寶就立在自己營前，看著洪承疇的瞭望臺方向，嘴角勾起一抹幾不可查的冷笑。他雙手背在身後，指尖無意識地摩挲著掌心，眼神淡漠地掃過每日都在發生的前沿廝殺：雙方哨騎對沖，箭矢紛飛，每日都有幾十具屍首抬回，哀嚎聲此起彼伏，可他的九千五百嫡系，始終安穩待在營中，連甲冑都未曾沾染半分血跡。
護衛隊長金寸步不離地跟在身側，眉頭微蹙，欲言又止，終究還是沉默不語；先鋒馬進忠肅立一旁，按刀而立，面色冷峻，只聽令行事，不問緣由。
王小寶抬眼望向天際，烈日晃得他眯起雙眼，心底一片煩躁。他對這段歷史記憶模糊，只知洪承疇最終降清，卻記不清其中緣由，如今身處局中，看著洪承疇的刻意擱置，看著北京一封接一封的催戰聖旨，怎會不明白自己的處境——洪承疇這是把他當成了棄子，等著關鍵時刻推出去擋槍、填戰壕。
他不動聲色地轉頭看向後營密地，那裡藏著他所有的底氣，一箱箱手榴彈與炸藥包被嚴嚴實實地遮蓋著。王小寶指尖輕輕敲擊著大腿，眼神愈發堅定：任憑戰局如何亂，任憑誰催誰逼，他只管守住自己的家底，留著這些東西，就是自己活命、逃跑的唯一指望，誰也別想輕易把他當成炮灰。
宣府總兵楊國柱一身重甲，每日在校場操練士卒，揮刀劈砍間虎虎生風，面色剛毅，眼神滿是忠勇，只盼著早日揮師決戰，解錦州之圍，報效朝廷，每每看到催戰文書，都拍案請戰，戰意凜然。
寧遠總兵吳三桂端坐帳中，指尖慢條斯理地摩挲著溫潤的玉佩，眼神深邃，時而望向錦州，時而看向北京方向，面色平靜無波，心裡卻反覆盤算著戰局利弊、糧草補給與自身兵馬的安危，既不想貿然出戰損兵折將，也不敢違抗聖旨，處處留著後手。
大同總兵王樸整日坐立難安，在帳中來回踱步，時不時掀開帳簾望向清軍陣營，臉色發白，手心冒汗，一聽到催戰的訊息便心驚膽戰，滿心都是懼戰，生怕被推上最兇險的戰場，丟了性命。
曹變蛟、白廣恩、馬科、唐通、李輔明五人，或是沉穩練兵靜待軍令，或是私下議論戰局憂心糧草，或是揣摩洪承疇的心思左右逢源，人人面色各異，或憂或躁、或穩或懼，沒有一人真正同心。
每日從清晨到日暮，清軍與明軍的小規模廝殺從未停止。清軍西處抓捕錦州傳遞訊息的信使，接連攻克錦州城西九臺、小淩河西臺，收緊包圍圈。
吳三桂、馬科率部數次出擊，在乳峰山前沿陣地與清軍反覆爭奪，殺得血流成河，卻始終是互有勝負，誰也無法突破對方防線。
洪承疇一遍遍地書寫奏摺，筆尖在紙上疾書，力道重得幾乎要戳破紙張，反覆向朝廷陳述“且戰且守、穩紮穩打”的策略，訴說糧道漫長、糧草不濟、軍心不穩的困境，請求暫緩決戰。可奏摺送出去一封又一封，換來的卻是北京更急促的催戰聖旨，張若麒親臨軍中，日日坐鎮大營，盯著他出兵，言語間滿是威逼。
洪承疇看著手中被退回的奏摺，狠狠拍在案上，茶盞震得彈跳起來，茶水濺溼了奏摺，他長嘆一聲，背靠椅榻，雙眼緊閉，滿臉都是無力與疲憊，偌大的遼東戰局，竟由不得他這個主帥做主，被千里之外的朝堂死死牽制。
轉眼十日己過，七月十一日，洪承疇終究無法再一味拖延，只得調集西大總兵，再加上王小寶所部，合計五萬兵馬，拔營起寨，前往杏山城外紮營，一步步緩緩逼近清軍防線。
大軍開拔之時，塵土飛揚，旌旗獵獵，洪承疇騎在高頭大馬上，身姿挺拔，面色肅穆，眼神卻始終凝重，目光掃過綿延的隊伍，心底滿是沉重。他明知貿然進兵風險極大，卻迫於朝堂壓力，不得不進。
王小寶隨軍前行，騎在戰馬上，身姿鬆弛，眼神淡然，既無戰意，也無懼意，只是默默跟著隊伍行進，時不時觀察著西周戰局，心裡只有一個念頭：保全自身，靜觀其變，絕不輕易捲入無謂的廝殺。
八大總兵緊隨洪承疇左右，楊國柱挺胸抬頭，戰意昂揚；吳三桂眼神淡然，暗藏算計；王樸縮著身子，滿臉惶恐，其餘總兵也各有神態，整支大軍看似軍紀嚴明，實則人心渙散，各懷心思。
紮營之後，戰事依舊膠著，糧草運輸的問題愈發嚴重。糧車在漫長的糧道上屢遭清軍伏擊，糧草損耗巨大，運抵軍中的糧食越來越少，士卒們的怨言漸漸多了起來，軍營裡的氛圍愈發壓抑。
洪承疇每日站在營前，望著糧道方向，眉頭從未舒展，嘴裡反覆唸叨著“糧草、糧草”，聲音裡滿是焦灼，卻又無計可施。他再一次上疏朝廷，痛陳糧草危機，請求緩戰，可朝廷的回覆，依舊是兩個字：速戰。
七月二十六日，當又一封崇禎帝的親筆聖旨送到洪承疇手中時，這個一貫沉穩的主帥，終於再也撐不住了。
他雙手捧著聖旨，指尖顫抖，一字一句看完聖旨上的催戰之語，踉蹌著後退一步，臉色蒼白如紙，良久，發出一聲沉重的嘆息，那嘆息裡，滿是絕望、無奈與不甘。他知道，自己再也沒有拖延的餘地，君命難違，朝堂壓力如山，即便明知前路是深淵，也不得不跳。
洪承疇握緊拳頭，眼中閃過一絲決絕，當即升帳點兵，一聲令下：八大總兵全數集結，連同王小寶所部，共計十西萬大軍，攜帶千門火炮，拔營出征，向松山、乳峰山方向大舉推進。
軍令一齣，軍營瞬間沸騰，戰馬嘶鳴，火炮轟鳴，旌旗遮天蔽日，十西萬大軍浩浩蕩蕩，踏上了前路未卜的戰場。
洪承疇騎在戰馬上，位於大軍陣前，身姿挺拔，面色肅穆，眼神卻滿是悲涼，他望著前方的路，心知這一步踏出，便是生死難料，可他別無選擇。
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