到鎮上時剛開市，供銷社門口人不多。周牧雲拴好馬進門，問櫃檯後的售貨員有沒有乾草賣。售貨員頭都沒抬，擺了擺手：“草料都是統購統銷的，專供各大隊生產隊，按指標分，私人不賣。你要是要個三兩把湊活，我們也做不了這個主。”
周牧雲皺了皺眉，轉身正要去別處打聽，身後忽然傳來熟悉的大嗓門：“哎！朋友！怎麼在這兒碰見你了？我當你昨天就走遠了呢！”
回頭一看，王巴特爾牽著自家的馬，手裡拎著裝鹽的布袋子，正往這邊走。顯然是來採買日用的。
“有點事耽擱了。”周牧雲點頭示意，“正想買點草料，供銷社不賣給個人。”
王巴特爾一聽就樂了，拍著大腿道：“嗨，這你問我啊！冬天草料金貴，公家那點都是給大隊留的，哪能零賣。鎮東頭老齊頭，夏天起早貪黑打了半垛羊草，都曬得乾乾爽爽存著，專門冬天零賣給過路趕車的。就是價格比公家貴點——公家一捆二十斤的羊草，統銷價兩毛，他得賣三毛。你要是要得多，我帶你過去說說，興許能抹個零頭。”
“不用便宜，帶我過去就行。”周牧雲答得爽快，“要十五捆，夠路上吃幾天的。”
“十五捆？這是要往遠走啊。”王巴特爾也不多打聽，轉身就往鎮東頭走，“走，我領你去。他家那草我知道，都是河灘上打的羊草，密實，沒黴點，牲口愛吃。”
兩人拐了兩條街，就到了老齊家的院子。院裡垛著半人高的草垛，都用厚苫布蓋得嚴嚴實實。老齊頭掀開苫布一角，露出裡面捆得整整齊齊的乾草，碼得方方正正，看著就乾燥緊實。
“就這些，都是夏天頭茬草，香著呢。”老齊頭搓著手笑。
王巴特爾幫著搭話：“老齊，這是我老熟人，要十五捆，你給拿最乾的，別拿潮的糊弄人。”
“哪能呢！”老齊頭手腳麻利，數出十五捆，用粗麻繩分兩摞扎牢。周牧雲算了賬，一捆三毛，十五捆正好西塊五，掏出錢遞了過去。
老齊頭接過錢點了點，笑得更殷勤了：“要不要我幫你綁馬背上？雪滑，得捆牢實點。”
“不用，我自己來。”周牧雲動手將草料穩穩捆在馬鞍兩側，又轉頭跟王巴特爾道了聲謝。
“客氣啥，順路的事。”王巴特爾擺著手，又叮囑了一句，“往北走路滑，慢著點趕。以後馬再寄養，儘管放我那兒！”
周牧雲點頭應下，牽著馬慢慢往鎮外走。棗紅馬聞見乾草的香氣，早就不安地刨著蹄子，等走出鎮子人少的地方，周牧雲解開一捆抽了兩把遞過去，它立刻低頭大口嚼了起來，總算緩過了勁。
站在鎮北的土坡上往西北望，連綿的遠山覆著皚皚白雪，在天光下勾勒出起伏的輪廓。周牧雲心裡動了念頭—既然到了這裡，索性再往西北深入一段。這些日子啃透了《地理尋龍訣》殘本，只在北山的山林裡印證過，還沒見過草原山脈的地脈走向，正好順路瞧瞧山水格局，也探探深山裡有沒有好東西。
往西北走幾百里都罕有人煙，草料沒處補，眼下這十幾捆肯定撐不了多久。他沒多猶豫，牽著馬折返回鎮東頭，又敲響了老齊頭家的院門。
老齊頭正踩著板凳往草垛上蓋厚苫布，看見他去而復返，愣著往下探身子：“咋又回來了？是草潮了還是不夠稱？”
“都不是。”周牧雲站在院門口，“我能感覺到我的馬非常喜歡吃你的草料，所以打算再買一點。”
“哈哈，我的草料可是全根河最好的！”老齊頭麻利地爬下來，掀開苫布露出底下碼得齊整的乾草，“你放心，全是夏天河灘打的頭茬羊草，曬得乾乾透透的，擱仨月都不黴。三十捆，一捆三毛，一共九塊錢，我給你挑最緊實的。”
他喊上家裡小子幫忙，一捆捆搬出來碼在馬背上。三十捆看著堆得高，實則蓬鬆不壓秤，棗紅馬馱著不算吃力。
付了錢謝過父子倆，他牽著馬慢悠悠回到山坳。無乾正趴在洞口的向陽處歇著，聽見腳步聲立馬支稜起耳朵，站起身晃著尾巴迎上來，喉嚨裡滾出低低的呼嚕聲。
“我們要往西北走一段。”周牧雲抬手揉了揉它冰涼的腦門，語氣平緩，“白天草原上牧民、趕車的多，你目標太大，容易被人撞見惹麻煩。咱們夜裡趕路，白天就找林子躲著歇腳，聽見沒？”
無乾仰頭低嚎一聲，大腦袋往他掌心蹭了蹭，尾巴甩得呼呼生風，算是應得明明白白。
等到天徹底黑透，一輪冷月懸在墨藍色的天上，雪地裡泛著淡淡的銀輝。草原的夜格外靜，連風都收了勁，只剩遠處偶爾傳來幾聲狼嚎。周牧雲翻身上馬，輕輕一抖韁繩，棗紅馬踏著積雪，穩穩往西北方向去了。無乾跟在側後方不遠不近的位置，虎掌落雪無聲，黃黑相間的身影在月色下時隱時現。
一人一虎一馬，踩著滿地清輝，朝著茫茫雪原的深處，漸行漸遠。
接連幾日，周牧雲都循著晝伏夜出的節奏往西北走。
冬日的草原夜格外漫長，冷月懸在墨色的天幕上，把茫茫雪原照得泛著銀輝。棗紅馬踏著齊踝的積雪穩步前行，馬蹄踩碎薄冰，發出細碎的咯吱聲。無乾始終走在側前方百步開外，黃黑相間的身影在雪色裡時隱時現，既替他探路，又遠遠避開棗紅馬，免得驚了牲口。一路不聞人聲，只有風捲著雪粒掃過草甸的輕響，偶爾遠處傳來幾聲孤狼的長嚎，反倒襯得天地愈發空曠。
