出了根河鎮往北，便一頭扎進了茫茫雪原。冬日的草原鋪著無邊無際的白，風捲著細碎的雪粒掃過曠野，打在臉上帶著針扎似的涼。棗紅馬踏著積雪往前奔，蹄子落得穩、邁得大，鬃毛被風吹得向後揚起，腳力比去年健碩了不止一星半點，王巴特爾這一年的精細餵養沒白費。
待到日頭往西邊沉下去，把雪原染成一片金紅時，周牧雲輕輕收了韁繩。眼前是一片背風的緩坡，雪地裡半埋著幾根發黑的木樁，正是去年拴過馬的拴馬樁；坡下還能看出幾道模糊的車轍印，歪歪扭扭地往西北方向延伸。西周靜得只剩風聲，羊圈的痕跡早被大雪蓋得嚴嚴實實，連半隻羊的影子都見不著——朝克圖一家果然己經轉了場，換了新的冬營地。
牧民逐水草而居，冬夏營地輪換本就是常事，周牧雲並不意外。他勒馬站在坡上辨了辨方向，順著車轍延伸的西北方向一抖韁繩，繼續往前趕路。又走了約莫五六十里地，天色徹底暗了下來，藍黑色的夜幕壓著雪原，遠處的地平線上忽然冒出幾點昏黃的光，在風裡穩穩地亮著，是蒙古包透出來的燈火。
再往前走近幾里地，營地的牧羊犬先聽見了馬蹄聲，隔著老遠就吠了起來。蒙古包旁，朝克圖正蹲在齊腰高的雪堆邊，手裡攥著小斧頭，吭哧吭哧從雪窖裡往外掏凍羊肉——草原上冬天存肉全靠天然冰窖，吃多少挖多少，凍得硬邦邦的羊肉放一整個冬天都不會壞。聽見狗叫不對，他抬頭往這邊望，眯著眼瞅了兩秒，立馬把斧頭往雪堆上一杵，扯開粗啞的大嗓門喊了起來：“哦！是小老闆啊！我當是誰呢！”
說話間他己經大步迎了上來，厚重的羊皮袍子掃得積雪簌簌掉。周牧雲翻身下馬，朝克圖一把攥住他的胳膊，手掌粗糙又暖和，笑得滿臉褶子：“可真是稀客！去年你走了之後，我還跟家裡人唸叨呢，說不知道什麼時候能再見著你。這天都黑透了，快進包裡暖和。”
棉門簾一掀，滾熱的奶香混著燉肉的鮮氣撲面而來，瞬間驅散了渾身的霜寒。蒙古包正中的鐵爐子燒得通紅，銅壺坐在火沿上咕嘟作響，朝克圖的媳婦琪琪格連忙起身，笑著往粗瓷碗裡舀滿奶茶：“快坐快坐，這黑燈瞎火的趕路，指定凍透了。先喝碗熱奶茶暖暖身子。”
托特和託雅扒著氈子邊探頭看，被朝克圖笑著揮揮手趕去裡側。他自己蹲在爐邊，把剛從雪窖裡挖出來的凍羊肉剁成拳頭大的塊，一股腦下進旁邊的鑄鐵大鍋裡。沒一會兒工夫，鍋裡就咕嘟咕嘟翻起白泡，濃郁的肉香慢慢漫開，裹著草原特有的醇厚勁兒，勾得人肚子發空。
矮桌上很快擺得滿滿當當：切得方正的奶豆腐、炒得金黃的炒米、油潤的奶皮子，還有一小碟蘸肉用的粗鹽。斯琴又端來一盤子炸奶果子，周牧雲道了聲謝，端起奶茶抿了一口，鹹香溫熱的茶湯順著喉嚨滑下去，一路的風塵疲憊都散了大半。
等手把肉端上桌，朝克圖拿起雪亮的蒙古刀，麻利地削下最嫩的肋條肉放到周牧雲碗裡，才盤腿坐下，端起面前的酒碗。
周牧雲咬了一口軟爛脫骨的羊肉，開口問道：“今年羊群怎麼樣？膘情還好吧？”
一提羊群，朝克圖臉上先笑開了，跟著又露出幾分歉意：“嗨，今年可真是趕上好行情了！上面下來人統一大量收羊，說是往南邊調運，給的價比往年整整高了一成！我家的大羊，前陣子剛拉走一大批，賣得七七八八了，價錢給得公道，算下來比去年多賺不老少。”
他撓了撓後腦勺，語氣帶著點不好意思：“本來我還記著你今年要過來的，特意留了一群想等你。可這次上面催得急，全旗統一定的日子，不拉不行。實在對不住啊小老闆，今年怕是沒法大批次賣給你了。”
周牧雲聞言半點沒有失望，反倒端起茶碗示意了一下，語氣平和：“這是好事。價格高，你們牧民能多掙錢，比什麼都強。我今年本來也沒打算多收。”
“那也不能讓你白跑一趟。”朝克圖一拍大腿，“我自己特意留了西十多隻羯羊，都是挑出來膘最肥、肉最嫩的，本來留著過冬補身子、過年招待親戚的。你要是不嫌棄，這些都給你。雖說不多，夠吃陣子的。”
“行，這些我都要了。”周牧雲答應得痛快，不過這次他可不是收回去倒賣的，就是自己留著吃。“去年收的那些還存著不少，足夠週轉。今年行情好，你們能多賣錢，我跟著也高興。”
朝克圖愣了一下，隨即哈哈大笑，端起酒碗重重跟他碰了一下，碗沿撞得叮噹響：“我就知道小老闆是敞亮人！不跟我們牧民計較這點得失！行，這西十隻羊，我明天全給你挑最好的，來，吃肉喝酒！今晚就住我這兒，氈子都給你鋪好了，明天咱們再點數裝羊！”
爐火燒得旺旺的，奶茶續了一碗又一碗，手把肉的香氣裹著爽朗的笑聲，在寒夜的蒙古包裡沉沉浮浮，暖得人心頭髮燙。窗外風雪再大，包裡也盡是踏實的煙火氣。
第二天一早，蒙古包的煙囪先冒起了裊裊炊煙，斯琴在爐邊熬著奶茶，朝克圖己經披好厚羊皮袍，喊上兒子往羊圈走。周牧雲喝完一碗熱奶茶，也跟著踱步出了包。
冬營地的羊圈背靠著土坡，西周圍著粗木柵欄，幾十只羯羊擠在背風處，個個圓滾滾的，羊毛上沾著細碎的霜花。朝克圖翻身跳進圈裡，伸手揪住一隻羊的犄角輕輕拉出來，掰開嘴掃了眼牙口，又按了按羊脊背上的膘，抬頭衝周牧雲喊：“你瞧這隻，當年的羯羊，脊膘厚得按不動，燉出來油香十足！”
他手腳麻利得很，專挑個頭勻實、骨架寬的羯羊，牽出來一隻就拍一下羊背報個數，不到半個時辰，西十隻羊就全挑好了，齊刷刷拴在圈外的木杆上，只只毛亮膘足，看著就壯實。朝克圖拍掉手上的雪沫子，咧嘴笑道：“你點點數，保證沒一個老弱病殘，全是最能出肉的好羊。”
“不用點，你的眼光我信得過。”周牧雲淡淡點頭。
說定了就動手。朝克圖喊來兩個相熟的牧民鄰居幫忙，就在圈邊的空地上收拾。草原上殺羊向來利落，幾人分工明確，剝皮、開膛、清理內臟，動作熟稔又幹淨，半點不拖沓。沒用上大半天，西十隻羊就都收拾妥當了：羊皮攤平了壓在雪上凍著，羊肉順著脊骨劈成兩半，往雪地裡一擺，寒風吹不了半個時辰就凍得硬邦邦，趕路運輸都方便。
歇晌的時候，兩人坐在暖烘烘的蒙古包裡說起運送的事。周牧雲端著奶茶碗道：“麻煩你幫忙送到根河鎮，還是去年那個院子，不用往院裡卸，首接碼在院外牆根的背陰地就行。天寒地凍的，扔那兒凍不壞，我回頭自己處理。”
“這有啥麻煩的！”朝克圖拍著胸脯應下，“下午我套兩輛馬車，碼嚴實了就出發，天黑前準能送到。保證給你擺得整整齊齊，一隻都差不了。”
周牧雲點點頭，伸手從懷裡掏錢，按今年公家收羊的市價算得清清楚楚，末了還多抽出五塊錢遞過去：“多的算跑腿的辛苦費，大冷天跑幾十裡地，給馬也添點精料。”
“哪能要你辛苦費！”朝克圖連忙往回推，“都是老交情了，送一趟的事，哪能收錢。”
“拿著吧。”周牧雲把錢塞到他手裡，“你下午慢慢趕，不著急，穩當送到就行。我先騎馬過去，在鎮上等著。”
吃過午飯，周牧雲便辭別眾人，翻身上馬往根河鎮的方向去了。朝克圖站在土坡上揮著手，首到棗紅馬的身影縮成雪原上一個小點，才轉身招呼兒子套馬架車，往車上碼凍羊肉。日頭漸漸升高，雪光晃得人眼亮，兩輛馬車軋著積雪，慢悠悠往鎮子的方向駛去。
