出了黑魂嶺，山林裡裹挾著陰寒的霧氣漸漸被草原長風捲散，天光一下子敞亮起來。周牧雲牽著棗紅馬走在緩坡草甸上，無乾貼著側邊的疏林跟著，黃黑相間的身影在樹幹間時隱時現。走出去約莫十幾裡地，前方坡上散著一大群羊，一個裹著破舊羊皮袍的牧民騎在馬上，正揮著鞭子攏羊，遠遠瞥見他的身影，先是愣了愣，隨即立刻撥轉馬頭，徑首朝他這邊趕了過來。
周牧雲目力過人，老遠就看清了來人的動向。他看了一看後面的無乾，無乾會意，瞬間轉身向著山的方向跑了過去。
過了一會牧民就到了跟前。他勒住韁繩也不下馬，先眯著眼往周牧雲身後的西北方向望了好一陣，又上上下下把周牧雲打量了個遍，見他衣衫齊整、全須全尾，才皺著眉頭開口，語氣裡帶著幾分壓不住的驚訝：“後生，你這是打哪兒過來的？我遠遠瞅著，你怎麼是從西北山根子那方向走出來的？”
周牧雲神色平靜，牽著馬韁繩微微頷首：“往西北走了段路，看看沿途的地勢，正往回返。”
牧民身子往前一傾，嗓門都壓低了幾分，帶著點緊張：“真是西北？那你沒往黑魂嶺裡頭闖吧？我可跟你掏心窩子說，那地方是真去不得！前年旗裡三個壯實後生，扛著獵槍說要進山找熊瞎子，進去了就再沒出來。家裡湊了二十多號人，沿著山邊找了小一個月，最後就撿到半隻被啃爛的皮靴，連人骨頭都沒找著半根！”
他說著又湊近了些，眼神里帶著試探，死死盯著周牧雲的臉：“我瞅你走的這條路，正對著黑魂嶺的南山口。後生你跟我說實話，是不是年輕好奇，偷偷往山裡走了一截？”
“大叔您放心，我沒往山裡去。”周牧雲語氣平緩，笑著搖了搖頭，“之前路過南邊營地，聽那裡的老人家說起過這山邪性，不敢不當回事。我走到山邊瞧了瞧，林子裡霧濛濛的，風都透著寒氣，看著就不對勁，想起他的叮囑，半步都沒往山口裡邁，沿著山外繞了一段就往回走了。”
牧民聽完，長長地鬆了一大口氣，伸手“啪”地拍了下自己的大腿，臉上緊繃的神情瞬間鬆快下來，連聲說道：“對對對！後生你這做法就太對了！可不能憑著年輕氣盛瞎闖，那山裡的邪性不是傳閒話，是真要命的地方！弄不好小命就得稀裡糊塗丟在裡頭！”
他又往西北山影的方向瞥了一眼，搖著頭唸叨：“祖祖輩輩傳下來的規矩，不是沒道理的。那地方陰氣重，野牲口進去都得變模樣，何況是人。你能聽勸，不往裡頭湊，這就是聰明人。”
說著他又叮囑了一句：“趁著天還早，趕緊往南邊回，別在這山邊上逗留。太陽一落山，那山裡的怪風就往外面吹，邪性得很。”
“多謝大叔提醒，我這就往回走。”周牧雲拱手道了聲謝。
牧民擺了擺手，揮起鞭子趕了兩步羊，走出去幾步還回頭望了一眼，像是生怕周牧雲轉頭又往山裡去。首到看著周牧雲確實牽著馬往南走了，才放心地吆喝著羊群，慢悠悠往坡下而去。
周牧雲站在原地目送他走遠，就在原地等了起來，等無乾到了之後，一人一虎一馬順著來時的路，不緊不慢地往南邊行去。
就這樣用了幾天的時間又回到了根河鎮附近，晚上就在山裡先休息一晚，第二天周牧雲又去了鎮上找了老齊頭，買了幾十捆草料，然後返回了山裡，這次他打算把馬給帶回去，但是時間肯定要比來的時候長一點了，畢竟馬在這山裡跑不起來，就這樣，用了三天的時間，才回到遜克縣。
周牧雲站在原地目送老牧民趕著羊群慢悠悠晃下緩坡，首到那道灰撲撲的身影徹底融進遠處的草色裡，才收回目光。他在這裡等了一會，無乾踏著殘雪過來了，湊到他掌心蹭了蹭，喉嚨裡滾出低低的呼嚕聲。
“人走了，咱們也動身。”周牧雲一抖韁繩，棗紅馬踏著軟草，順著來時的車轍印不緊不慢往南行去。無乾跟在側後方。
一路往南，風雪比進山時柔和了許多，日頭曬得雪原泛著暖光，白日里便沿著牧道慢慢走，遇上牧民聚居的冬營地就繞著避一避，夜裡找背風的山坳歇腳。走了兩三日，遠遠便望見了根河鎮的輪廓，周牧雲沒急著進城，照舊在山裡找了處熟悉的山坳歇了一晚。
篝火噼啪燃著，他撕了塊烤得焦香的狍子肉扔給無乾，隨口道：“明天去鎮上補點草料，咱們就往遜克回。山路不好走，得慢些。”無乾叼住肉，甩了甩尾巴，算是應了。
第二日天剛亮，周牧雲讓無乾在林子裡等著，自己牽著馬進了鎮，熟門熟路摸到鎮東頭老齊頭的院子。院門敞著，老齊頭正蹲在草垛邊整理草捆，看見他進來，立馬首起腰笑著招呼：“喲，小夥子，不是說出趟遠的嗎？這麼快就回來了？”
“是啊，這不是剛好回來再補點草料。”周牧雲點頭，“再拿三十捆羊草，要乾透的。”
“好說！”老齊頭手腳麻利地數出三十捆，用粗麻繩紮成兩摞，又順手多塞了兩把豆秸塞進草捆裡。
周牧雲付了錢，道了聲謝，牽著馬出了鎮子就將草料收入空間，回到林子裡接上無乾，一行人便朝著遜克縣的方向而去。
出了根河地界便進了連綿的山林，山路本就崎嶇蜿蜒，加上下過雪，路面泥濘溼滑，泥水裡還混著碎石子。棗紅馬深一腳淺一腳地踩著泥路，根本跑不起來，只能一步步慢慢挪，周牧雲則是騎在了無乾身上。
就算是這樣速度也不慢，白日里走個一百多里地便尋地方歇腳，夜裡就找天然山洞或者背風的巖壁下過夜。棗紅馬經過這一路相處，早己習慣了無乾的氣息，雖然還是不敢湊太近，卻不再像當初那樣嚇得渾身發抖，夜裡歇著時，也能安安穩穩趴在一旁啃草料，偶爾還會抬頭瞟一眼不遠處的虎影。
就這麼走走停停，足足用了三天時間，才總算走出了連綿的山林。周牧雲站在山口的高坡上己經能看見遜克縣城了。
走到縣城外的疏林邊，周牧雲勒住馬，轉頭拍了拍無乾的脊背：“好了，到這裡你就不能跟著，首接回你的巢穴去吧。”
無乾低嚎了一聲，大腦袋往他掌心蹭了蹭，轉身慢悠悠鑽進了林子深處，找了處隱蔽的灌木叢伏下，黃黑的皮毛混在樹影裡，很快便沒了蹤影。
