比衣料刺繡、比首飾珍玩、比妝容氣度、比家世排場，各家小姐夫人心照不宣，暗自較勁，誰都不願在這場閨閣盛會中落於人後，淪為旁人笑柄。
今年沈府後花園的芙蓉與海棠開得格外繁盛，繁花簇簇，奼紫嫣紅，清風拂過便落英紛飛，景緻絕美動人。
沈明珠早早便命下人清掃佈置花廳，備好精緻茶點、上好香茗，靜候各方世家小姐登門赴宴。
午時剛過，雅緻寬敞的花廳內己是賓客滿堂，鶯鶯燕燕齊聚，笑語盈盈，熱鬧非凡。
“明珠姐姐，你這身衣裙也太出挑了！定然是頂級蘇繡吧？質感也太好了！”
率先開口誇讚的是柳家千金柳青青，她一身粉嫩羅裙嬌俏豔麗，頭頂一支赤金銜珠步搖，隨著動作輕輕搖曳，叮咚作響。
眉眼間帶著藏不住的得意，彷彿滿頭華貴金飾，便是她最大的底氣。
“何止是蘇繡！這料子一看就是難得的上等雲錦，尋常人家根本求不到！”王家千金王嫣然立刻接上話頭。
她父親坐擁全鎮最大的絲綢商鋪，家財豐厚，更是沈家萬盛錢莊的頂級大客戶，底氣十足。
今日她身著大紅織金襦裙，明豔張揚，頭上一支點翠鳳釵熠熠生輝，舉手投足皆是揮金如土的闊綽氣派。
只是她素來口舌尖酸刻薄，心性驕矜狹隘，上一次便句句譏諷，將孔慈氣得鬱結許久。
“最絕的是明珠姐姐這支簪子！”教諭之女林芷瑤快步上前，眼底滿是真切的羨慕，“你看這顆紅寶石，剔透飽滿，怕是有鴿子蛋大小，太華貴了！”
林芷瑤出身書香門第，其父身為縣學教諭，雖品級不高，但執掌全縣文教學子，地位清貴超然。
也正因性情相投、家世相近，她與孔慈素來交好，是一眾小姐中最真心待孔慈的人。
周遭其餘各家小戶千金也紛紛圍上前來，此起彼伏地恭維誇讚，聲聲入耳，哄得人心花怒放。
沈明珠端坐花廳主位，身姿優雅，儀態雍容，唇邊噙笑，坦然接受眾人的追捧恭維，享受著萬眾矚目的風光。
她今日一身海棠紅纏枝牡丹套裝，配色華貴大氣，針法精妙繁複，裙襬鑲滿細碎珍珠，陽光灑落時流光瀲灩，奢華感撲面而來。
頭頂赤金累絲簪正中鑲嵌一顆鴿血紅寶石，通透璀璨，光芒奪目。
這一身行頭，造價數百兩白銀，足以碾壓鎮上大半千金小姐的穿戴。
熱鬧喧囂間，一道輕柔的問話驟然響起：“明珠姐姐，今日怎麼遲遲不見孔家小姐到場？”
話音落下的瞬間，方才喧鬧嘈雜的花廳驟然一靜。
所有嬉笑議論盡數停歇，數十道目光齊刷刷匯聚在主位的沈明珠身上，帶著探究與好奇。
沈明珠臉上的笑意淡去幾分，眼底掠過一絲不易察覺的鬱結，語氣依舊維持著端莊溫和：
“慈兒妹妹許是家中有事耽擱了，無妨，她定會來的，我們稍等片刻便是。”
話說得寬和得體，可她心底早己翻湧著幾分不悅。
往年每一場宴席，孔慈從不會早到湊熱鬧，也絕不會遲到失禮，永遠守時端莊，分寸拿捏得恰到好處。可今日，孔慈卻遲遲未現身，儼然是要遲到的模樣。
沈明珠心中的較勁之心早己翻湧不息。
