夜色浸漫長安，平康坊的絲竹管絃沸反盈天，一街之隔的永樂坊卻靜得反常。唯有一處低矮戲棚外，圍滿了拖家帶口的百姓，人頭攢動，煙氣繚繞，昏黃的燈籠將一張張渴盼天命的臉照得忽明忽暗。
戲棚簷角掛著一塊褪色木牌，上書三字：憐影戲班。
這便是近來攪動長安的《天命歸周》皮影戲唯一演出地。三日內，己有七名看過此戲的百姓離奇暴斃，死狀與醉仙樓布商一般無二——面目驚恐，掌心無物，衣襟上印著若隱若現的燭龍圖騰。
薩摩多羅裹著一件半舊的灰布長衫，手裡捏著半塊胡餅，混在百姓堆裡，眼神卻像淬了冰的針，掃過戲棚內外的每一處角落。他身旁的李郅換了一身素色儒衫，褪去大理寺少卿的官威，眉宇間的冷峻卻分毫未減，指尖無意識摩挲著腰間暗藏的匕首。
“薩摩，這戲班邪門得很。”黃三炮從人群外擠進來，壓低聲音，額角滲著細汗，“我查了三日，戲班上下一共七人，除了臺柱子蘇憐影和老班主，剩下的都是啞巴雜役，來歷全查不清。採買的香燭、皮影用料，全是從己經空了的永珍閣送過來的。”
薩摩多羅咬下一口胡餅，含糊道：“紫蘇那邊有訊息了？”
“剛讓小太監遞了字條。”李郅從袖中抽出一張薄紙，字跡娟秀，是上官紫蘇的手筆，“劇本底稿出自崇文館內庫，署名佚名，三個月前被一名內侍借走，此後便人間蒸發。那內侍入宮前，是青雲觀的道童。”
青雲觀、永珍閣、燭龍圖騰。
所有線索擰成一根冰冷的繩，勒住長安的咽喉。
戲棚內突然響起一聲輕弦，嘈嘈雜雜的人群瞬間噤聲。
幕布亮起，皮影人影錯落，唱腔清柔婉轉，像初春融雪，又像寒夜孤燈，聽得人心頭髮麻。
“永昌二年，女主臨朝，乾坤定，蒼生安……”
唱腔源頭，坐著一名素衣女子。
她便是蘇憐影。
青絲鬆鬆挽就，僅插一支素銀簪，眉眼彎彎，膚白勝雪，指尖捏著皮影操縱桿，指節纖細，連抬手的動作都帶著弱不禁風的柔態。臺下百姓聽得痴狂，有人跪地叩首，有人淚流滿面，高呼“天命所歸”。
薩摩多羅的目光，死死落在蘇憐影的手上。
那雙手太過乾淨，太過纖細，卻在操縱皮影時穩得異乎尋常，指腹外側有一層極淡的薄繭，不是撫琴繡花的繭，是常年捏握暗器、控弦發力才會留下的硬繭。
戲罷，百姓散盡，戲棚裡只剩殘香嫋嫋。
老班主佝僂著背，收拾皮影道具，咳嗽聲撕心裂肺。蘇憐影起身添燈，火光映著她的側臉，溫順得像一隻無害的白兔。
“二位公子，是第一次來看戲？”她先開口，聲音比戲中更柔，帶著一絲怯意，“若是覺得戲文不妥，小女子……小女子也是身不由己。”
李郅上前一步，語氣平和：“姑娘可知，看過此戲的人，己死了七個。”
蘇憐影身子一顫，眼眶瞬間紅了，淚珠在睫羽間打轉，卻強忍著不肯落下：“我知道……我日日都怕，夜夜都睡不著。可班主說，若是不演，我們全戲班的人，都活不過今夜。”
老班主停下動作，渾濁的眼睛裡滿是恐懼，頭埋得更低，不敢與眾人對視。
譚雙葉一首站在陰影裡，安靜地觀察。她今日換了一身粗布衣裙，褪去仵作的清冷，多了幾分鄰家女子的溫婉，可眼神里的縝密分毫未減。她上前一步，輕聲問：“姑娘演戲時，用的香是何處來的？我聞著，像是有安神的藥材，卻又混了一絲極淡的異香。”
蘇憐影垂眸，指尖絞著衣角：是班主準備的，說是能讓百姓聽得入神，我不知是什麼。”
譚雙葉點點頭，不再多問，悄悄從案几角落拈起一點香灰，藏入袖中。
西人退出戲棚，走到僻靜巷口，譚雙葉才將香灰攤在掌心，指尖輕捻，臉色瞬間沉了下來。
“是迷魂香加寒蟬散。”她的聲音壓得極低，“迷魂香讓人神志不清，盲從戲文；寒蟬散不傷身，卻會緩慢淤堵心脈。三日後心脈猝斷，看上去就像驚懼而亡。這不是詛咒，是軟殺。”
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