哈德森太太的話音剛落，坐在沙發上的華生醫生便聞聲抬起了頭。
當他看到站在起居室門口的查爾斯時，那雙的友善眼睛微微一亮。
“凱普萊特先生！”華生立刻合上膝頭的書，將它放在一旁，臉上露出真摯而關切的笑容，“您回來了。我們還在談論，不知您今早的會面是否順利。快請坐，您看起來需要休息。”
他一邊說，一邊自然地做了個邀請的手勢，指向壁爐旁另一把舒適的椅子——那位置既暖和，又恰好在他和福爾摩斯之間，形成一個便於交談的小圈子。
查爾斯確實感到疲憊，不僅僅是身體的，更有精神上高度緊張後的鬆懈。
他沒有推辭，向華生點頭致意後，便走過去坐了下來。柔軟的椅墊和爐火傳來的暖意讓他輕輕舒了口氣。
“看您的神色，似乎沒什麼壞訊息？” 華生的觀察力雖不及身邊那位諮詢偵探敏銳，但他注意到查爾斯雖然面色依舊蒼白，眉宇間卻少了昨晚那股沉甸甸的緊繃，眼神也清亮了些。
沒等查爾斯回答，端著茶盤走回來的哈德森太太接過了話頭，語氣裡滿是憐惜：“肯定是累著了，瞧瞧這臉色。來，凱普萊特先生，先喝點熱茶，暖暖身子。我這就去把燉著的湯盛一碗來。”
“太感謝您了，哈德森太太。”
查爾斯露出笑容，接過溫熱的茶杯，瓷杯的暖意透過指尖傳來。
他先啜飲了一小口，讓紅茶的熱氣在口中瀰漫，這才轉向華生，回答道：“承您關心，華生醫生。我想，結果比預期要好一些。”
“叫我華生就好！”華生說，“您......”
“哦？”一個簡短的音節，來自壁爐另一側。
原本沉浸在自己思緒中的夏洛克。福爾摩斯不知何時已經轉過頭，並未改變那指尖相抵，肘部支在扶手椅上的姿勢，但整個人的注意力顯然已從無形的思維謎題轉移到了查爾斯身上。
“《蓓爾美街報》的亨利編輯留下了您的手稿？”
那雙銳利的眼睛掃過查爾斯的大衣——肩部殘留著室外潮溼的微痕，手提箱被隨意放在腳邊而非緊緊攥在手中，最重要的是，年輕人周身縈繞的那種微妙鬆了口氣的氛圍。
查爾斯對福爾摩斯這種洞察能力早已有了準備——昨晚他輾轉反側一晚上，就是為了給自己打下堅實的心理基礎。
他點點頭：“是的，福爾摩斯先生。編輯那邊說需要進一步審閱和內部討論，基本上可以說是差不多了。”
“這真是太好了！”華生醫生由衷地高興道，他身體坐直了些，臉上洋溢著一種分享朋友喜悅的神情，“我就知道，那樣精彩的故事一定能引起編輯的興趣。亨利先生還說了什麼嗎？他對故事的看法如何？”
“他提出了一些關於行文風格的細微建議，”查爾斯如實說道，“此外，他對我提到的其他幾個構思梗概也表示了興趣，希望我能儘快完善它們。”
“啊！這簡直是明確的鼓勵了！”華生醫生的笑容更加燦爛，他幾乎要搓起手來，彷彿是自己得到了認可，“恭喜您，凱普萊特先生！這第一步走得非常穩當。看來，我們貝克街221B，很快就要有一位真正的作家了。”
“別這樣，叫我凱普萊特就好，兩位，” 查爾斯立刻回應道，華生醫生那種毫不做作的熱情讓他感到一陣溫暖。“說到真正的作家，那還差得遠呢。”
“我很期待。”華生微笑著，“不瞞你說，凱普萊特，我自己在閒暇時也偶爾嘗試寫點東西，主要是記錄一些有趣的經歷，或者閱讀札記。當然，遠未達到可以發表的水平，純粹是個人消遣。”
查爾斯看著眼前這位未來將用樸素而精準的筆觸，將一位諮詢偵探的傳奇帶給全世界的醫生，一種複雜而微妙的感慨湧上心頭。
“華生，”查爾斯放下茶杯，語氣裡帶著一種超越此刻情境的瞭然與真誠，“按照這個說法，其實我感覺你比我更像是一個作家。”
壁爐裡木柴發出“噼啪”一聲輕響。
華生醫生顯然愣了一下，隨即失笑搖頭，臉上帶著被朋友善意調侃的無奈：“你太抬舉我了。我那些隨筆，怎能與你這樣構思精巧的故事相提並論？我記錄的不過是些個人見聞罷了。”
