賬本靜靜地躺在閣樓的木桌上，等待著最後的驗看。
查爾斯·C·凱普萊特坐在那把吱呀作響的椅子裡，窗外的倫敦正被一場春日的暴雨襲擊。
雨點密集地砸在玻璃上，發出連綿不絕的的喧囂，但查爾斯此刻聽不見雨聲，也看不見窗外灰濛濛的霧氣。
他的世界裡只剩下那本攤開的賬本，以及那些曾如枷鎖般禁錮了他數月之久的數字。
西十二英鎊七先令六便士。
查爾斯深吸了一口氣，胸腔裡傳來一陣熟悉的悶癢，但他沒有咳嗽。他只是伸出手，指尖冰涼，輕輕拂過那些密密麻麻的字跡。
那是他剛搬來貝克街時寫下的。那時候，高燒退去，貧窮像一條絞索纏繞著他的脖頸。他像一隻受驚的松鼠，瘋狂地囤積著每一顆堅果，記錄著每一粒糧食的去向。
第一遍核對，很慢，很仔細。
他像一個最苛刻的審計官，生怕數錯一個數字，生怕毀掉這來之不易的現實。
米開來爵士的定金，《蓓爾美街報》和《小夥子》雜誌社的稿費，出版社預付的版稅……
那些英鎊和先令堆在一起，冰冷而堅硬。但它們此刻卻擁有一種柔情，那是安全感的味道。
他把錢攤在桌上，一點一點地對應著賬本上的條目。
【付清。】
【付清。】
【付清。】
他在賬本上寫下這兩個字，筆跡從最初的顫抖，逐漸變得堅定。
第二遍核對，快了一些。
數字不再那麼面目可憎，它們開始變得溫順，排列成整齊的佇列。
第三遍，他不再核對，只是看著那一堆數字。
西十二英鎊七先令六便士。
就在剛才，他寫下了最後一筆，那個代表“結餘”的數字。
它不僅覆蓋了牛津的債務，甚至還有富餘。富餘到足以讓他買一張舒適的火車票，富餘到足以在牛津租一間像樣的宿舍，富餘到讓他可以在很長一段時間裡，不用再為了下一個先令而徹夜難眠。
查爾斯猛地向後靠去，脊背撞在椅背上，發出一聲悶響。
一陣強烈的眩暈感襲來，腳步彷彿真的踩在了雲端。
他閉上眼睛。
“牛津……”他低聲念出這個詞，聲音乾澀，像是在呼喚一個早己失散的故人。
他為什麼要這麼執著於牛津的學費？
福爾摩斯覺得這毫無必要。
