河東並不安，鹽路餘波未盡，那場牽動朝局的鹽稅案雖已在京中塵埃落定，但真正的餘震，卻沿著漕運與鹽道，一寸寸震到地方。河東地處鹽運要衝，三河交匯，漕船往來如織。鹽價一漲一落，牽的是商路，動的是軍餉，壓的是百姓生計。
商賈與官吏相互牽制，鹽引、鹽票、轉運文牒，一層套一層。官場要穩賬，商人要利潤。彼此面上稱“協作”，實則暗中博弈。誰都不願先退一步。
地方豪族盤根錯節，他們握著鹽倉、渡口、堤段。不是明面上的官，卻有比官更牢的地脈，沈昭寧初至時，眾人觀望，她入河東的那日，並無鼓樂。只是幾輛車馬，自北道緩緩而入。城門口的守將看她一眼，拱手，未多言。
坊間早有傳聞。
“這是被逼離京的女官。”
“中書那邊的風頭過了。”
“河東，不過是安置。”
他們以為，風頭過了，便沉，她沒有急著整肅，第一月，她只做三件事，查水，核倉，見人，河東多河，水網密佈，支流交錯。春未至，水位已暗漲。
她沒有先翻賬冊，她先出城，騎馬至堤，同行不過數人，她站在河堤上，看水色，看水勢，看水紋壓岸的方向，堤上值守的小吏不敢直視，只聽她問：“去年主堤修到哪一段？”
答聲含糊，她未斥責，只記，當夜，她調閱近三年河東水工檔冊，第二日清晨，便下倉，鹽倉高牆，門鎖沉重，她親自驗封，驗鹽色，驗斤兩。
第三日，她封了兩處鹽倉，不是重罰，沒有下獄，只是貼告示，公示倉中實數，對照賬冊，差額寫得清清楚楚，鹽價浮動立止，商賈最怕的不是罰，是明，一旦賬目見光，囤鹽者不敢再抬價。
百姓知，鹽路安，這是第一步，穩，她每日見人，不是隻見官，她見鹽商，見渡口船主，見堤工，甚至見佃戶，每次都不過半刻鐘，不長談。
只問三句。
“鹽價幾何？”
“堤段幾處險？”
“軍餉可遲？”
答者不同，但她聽的，是差異，第一月末，河東鹽價平穩，鹽票不再虛浮，賬冊重新對齊，地方官忽然意識到，她沒有動人，卻動了局。
第二月，她請邊軍駐河東鹽道護運，不是增兵，是調防，奏報上寫得極清楚。
“軍不進城，只守路。”
鹽道綿長，多為荒嶺與河灘，鹽盜本就遊走其間，一旦軍旗出現，立散，她沒有借軍威壓城，她只借軍威穩路。
副將初至時，問她：“沈大人要我軍入城示威？”
她答：“軍守國。”
“不守人。”
副將一怔，那句話，他記住了，鹽盜驟散，商隊夜行。
百姓開始傳一句話。
“沈大人護鹽。”
不是女官，不是中書，是，護，這個字，比官銜重。
第三月，河東春汛突至，連夜暴雨，水勢暴漲，主堤震顫，地方官急報，請封堤，封堤，是舊例，以沙袋堆疊，死守，可一旦水位再漲，便是全線潰決，她看水線，看風向，沉默良久，下令，分洪，所有人都以為她瘋了，分洪意味著棄一片田。
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