才署獨立半年，從最初的質疑、觀望，到如今的流程成形、節奏穩定，一切似乎都在向預期靠攏，外放率上升，晉階率下降，寒門整體趨穩，朝堂不再議論“寒門是否可用”，而開始討論“寒門如何更用”。
表面上，制度執行良好，報表整齊，曲線平穩，半年彙總冊擺在案上，幾乎挑不出毛病，但數字，開始異常，異常並非暴烈，不是驟降，不是崩塌，而是，太順。
兵部遞來一份對照表，那本是軍務例行核查，統計各地外放官員一年後的回京複評情況，紙頁攤開，紅墨勾線，外放一年後，寒門官員回京複評透過，九成二，幾乎全升。
兵部侍郎在殿側低聲道：“邊軍將領三年考滿，優等不過七成。”實戰淘汰率，
不可能如此低，外放，本是最嚴苛的一關，荒地、邊郡、鹽路、礦道，人情糾葛，財稅壓力，地頭蛇橫行，若九成二都能“優等複評”，那要麼，寒門皆天才。要麼，評議出了問題。
疑點真正成形，是從刑部一名主事開始，他並非寒門出身，也非才署舊部，只是習慣對賬，他暗中對比邊報，邊報中，曾有兩名外放官員在任期間，擅離職守。
夜巡失位。
其中一人，導致鹽倉延誤，另一人，在邊鎮酒宴留宿，雖未釀大禍，卻記在地方存檔，可這些記錄，未入才署複評卷宗，他翻來覆去查，卷宗乾淨，評語漂亮。
“處事沉穩。”
“政績穩健。”
“群眾擁戴。”
像被擦過，他猶豫三日，若此事屬實，牽涉制度，若屬誤會，他將得罪整條寒門線，第三日夜裡，他終究將卷宗遞至沈昭寧案上。
沈昭寧翻閱，燈火低垂，紙張在她指間輕響，她一頁頁對照，邊報副本，外放年評，彙總評議，沉默，她不是憤怒，不是驚訝，而是，冷，問題不在個人，在，
“評績篩選”。
才署在正式評議前，設了“內部預審”，這一層，原意是篩除冗雜，統一格式，但在預審記錄中，她看見一行備註：
“部分輕微不利記錄未列入正式卷宗。”
理由是
“避免影響整體晉升信心。”
這句話，極冷，她立刻調卷，副署簽字處，確有阿九名，彙總表上，數字整齊，九成二，可細看簽字頁，她籤的是“彙總表”，而非原始評報，中間那一層“預審”另有簽名，評議司司長，她被隔了一層。
沈昭寧沒有立刻揭，她先做一件事，她請調三名外放官，直接入刑部述職，未提前告知才署，這一舉，打破程式，按制，應由才署複核後再移交，她繞開，寧王很快得知，他未阻，他在主廳聽完彙報，只問一句：
“她還做了什麼？”
“未奏。”
寧王沉默，他在等她的下一步，三人入刑部，問詢兩日，最初，口供一致。
“外放無過。”
“考績如實。”
但當邊報副本攤開。
沉默。
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