宣召來得極突然。
沒有內侍在廊下高聲傳喚，沒有宮人提燈開道，更沒有內廷慣常的鋪陳與禮數。只一張小紙，從角門遞來，折得方方正正，字也不多，一行：“太后召見。”
紙薄如蟬翼，卻沉得壓手。
沈昭寧立在廊下，將那紙看了兩遍，才收入袖中。午後剛定下署裡的事，她退了主事，將承統誓書入冊，宗室受誓，寒門自證，朝局算是暫穩。但她知道，穩，只是表面。水面之下，暗流從未停歇。
她沒問來人原因，也不必問。太后此時召她，不會為小事。
往長寧殿的路，她走過許多回，今日卻覺得格外長。宮燈比往日少，只留簷下幾盞，風穿過廊簷，將影子拉得極長，一道一道，橫在她腳前。她踩過去，步子不快不慢。值夜的宮人遠遠見著她，垂首退避，無人出聲。
長寧殿的燈火也比往日暗。
殿門外只兩盞宮燈，燈籠罩著薄霧似的紗，光暈昏黃，照不透階下的青磚。殿門半掩，裡頭透出的光更淡，若有若無。她在階前頓了一頓，才拾級而上。
推門進去，殿內只一盞宮燈。
太后沒有在簾後。
她坐在殿中，一張紫檀椅，一盞孤燈，再無旁人。不隔簾，不設屏，就這樣坐著，面朝著殿門。
沈昭寧心頭微凜。
這是一種態度。不遮，不借禮法，不借身份，直面。
她入殿，行禮，跪下。
膝觸地磚，涼意沁入骨縫。殿中極靜，靜得能聽見燈芯偶爾爆裂的細聲，噼啪一下，又歸於沉寂。她垂著目，盯著地磚的紋路，等上首的聲音。
太后沒有讓她久跪。
“起。”
聲音平，卻冷，像冬夜的井水，不見波瀾，只有寒意。沈昭寧起身，依舊垂目，立在原地。
燈影晃動，太后在看她。
不是怒。若有怒，倒還容易應對。也不是審，審問需有來言去語，太后什麼也沒問。更不是以權威壓人，那太著痕跡，太落了下乘。
是久看。
像看一件器物。一件早已成形、用了許久、如今要重新估量價值的器物。目光從她臉上緩緩移到肩上，又落回眼底，不緊不慢，一寸一寸，將她從頭到腳量過。
沈昭寧沒有抬頭。
燈芯又爆了一聲。殿外有風，吹得窗欞輕輕作響。夜還長，太后不說話，她便只能站著，等那目光將她看透
或是不透。
良久，太后開口。
“你退才署。”
“是在逼誰？”
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