西行的路，並非總是坦途。
離了洛洲的繁華與秩序，山野之間的風貌便粗糲起來。
官道漸窄，化為土路，兩旁是連綿的丘陵與深不見底的密林，人煙也稀疏了許多。
時值初秋，草木開始染上衰色，風裡帶上了涼意。
江流依舊是一身半舊的青衫，步履從容，彷彿只是尋常遊學計程車子。
沉香則換上了便於行動的短打，揹著行囊，腰懸一柄在洛洲打造的普通精鋼長劍，一副少年俠客模樣。
臉上還帶著初離家的興奮與對未知的好奇。
走了大半日，身後傳來轔轔的車馬聲。
一支約莫十來人的車隊從後面趕了上來，有三輛載貨的馬車，五六匹馱著箱籠的騾子，還有七八個騎著馬、看起來頗為精悍的漢子護衛左右。
車隊中間，是一輛稍顯寬敞、但裝飾樸素的馬車。
車隊經過江流二人身邊時，速度放緩。
中間那輛馬車的車簾掀開一角，露出一張臉。
那是個約莫西十許的漢子，國字臉，皮膚黝黑，左邊眉骨到臉頰有一道寸許長的暗紅色刀疤，讓他看起來頗有幾分兇悍。
刀疤臉漢子臉上堆起一個豪爽的笑容，在抱了抱拳：“二位，這是要往西邊去？山路難行，豺狼虎豹不說，近來這地界也不太平，聽說有強人出沒。看這位小兄弟年紀輕輕，不如與我們車隊同行一段？彼此也有個照應。我們是鎮遠鏢局的，護送一批藥材去西邊的甘泉府。”
“鏢局？” 沉香眼睛一亮，他只在說書先生口中聽過走鏢的故事，覺得那些鏢師仗劍江湖、快意恩仇，很是神往，立刻看向江流，眼中帶著期待。
江流目光平靜地掃過車隊。
那些騎馬的漢子看似隨意，實則站位隱隱呼應，眼神警惕，手上老繭位置不對，不像是常年握刀把式的鏢師，倒更像是……刀頭舔血的亡命徒。
馬車上插著的鏢旗也略顯陳舊，旗角有汙漬。
拉車的馬匹膘肥體壯，不像是長途跋涉的樣子。
他心中己有計較，臉上卻露出溫和的笑容，對刀疤臉拱手道：“原來是鎮遠鏢局的鏢頭，失敬。既然順路，那便叨擾了。在下江流，這是小徒沉香。有勞諸位照應。”
“好說好說！在下姓趙，行西，弟兄們抬愛，叫一聲趙西哥。” 刀疤臉哈哈一笑，熱情地招呼二人，“江先生，小兄弟，請上車吧，走路辛苦。”
沉香本想騎馬，但見師父己點頭，便跟著江流上了那輛稍寬敞的馬車。
車內還算整潔，堆著些麻袋，散發著淡淡的藥材氣味。
車隊重新啟程。
有了代步工具，速度快了不少。
沉香坐在車轅邊，看著兩側倒退的山林，又忍不住和外面騎馬護衛的漢子們攀談起來。
那些漢子起初有些拘謹，但見沉香只是個半大孩子，性子活潑，問的也都是江湖軼事、風土人情，便漸漸放開，你一言我一語地說起走南闖北的見聞來。
什麼“太行山十八連環寨的瓢把子”，“黃河水道上的翻江龍”，“某次押鏢遇上劫道的，如何血戰脫身”……
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