距離那個神秘的“週三午夜”之約還有整整三天。
對於習慣了在死線前一秒才動彈的鹹魚來說，三天的準備時間簡首寬裕得像是一個世紀。
她並不打算在酒店裡枯坐著發黴，希巴爾巴這座地下的鋼鐵之城還有太多未解的謎團，而且那個所謂的“結晶病”既然在這裡有源頭，那麼除了狂信徒那邊，市井之間或許也能摸到些蛛絲馬跡。
早點找到火爪父母的線索才是眼下最要緊的事。
週日清晨，簡單的早餐會議後，大家決定分頭行動。
安妮和西比爾去接觸上層區的貴族圈，看看能不能從那些大人物嘴裡套出點話；妮可被留下來看家，涅克洛斯被留下來看妮可；而莉娜則帶上了嚮導火爪，準備去那些只有本地人才知道的地方碰碰運氣。
至於奧黛麗......她己經躲在莉娜的影子裡了，虎視眈眈地提防著隨時可能冒出來的敵人。
“如果您想打聽訊息，又不想去酒館那種烏煙瘴氣的地方，那大競技場絕對是最好的選擇。”
火爪一邊整理著自己的皮甲，一邊信誓旦旦地推薦道，“那裡魚龍混雜，什麼人都有。而且今天是‘超級週日’，會有幾場重頭戲，幾乎半個中層區的人都會去。”
大競技場位於中層區的核心地帶，是一座由黑鐵和岩石堆砌而成的龐然大物。還沒走近，那一浪高過一浪的吶喊聲就己經雷聲般滾滾而來。
莉娜雖然想低調，但更不想在那種充滿了汗臭味和腳臭味的普通看臺上擠成沙丁魚。於是她毫不猶豫地買了兩張位置最好的貴賓席票。
穿過專屬通道，眼前的視野豁然開朗。
不同於莉娜印象中那種圓形的羅馬鬥獸場，這個特殊的競技場呈現出一個巨大的長方形。場地的地面鋪著堅硬的灰白色石板，兩側有兩道傾斜度極大的光滑斜坡。在斜坡的最頂端，也就是那兩面高聳的石牆中央，各鑲嵌著一個離地至少有十米高的石環。
“這地形……有點怪啊。”莉娜坐在鋪著軟墊的石椅上，看著那個怎麼看都不像是用來決鬥的場地，“那些石環是幹什麼用的？給飛龍鑽火圈用的？”
“那是球門。”
火爪指了指場地中央，“這是希巴爾巴最古老的運動，叫做‘蹴球’。雖然名字裡帶個‘蹴’字，但實際上……”
她拿起桌上的一份規則說明書遞給莉娜，表情有些古怪：“規則很特殊。比賽用的球是用特質鍊金橡膠做的實心球，重達五公斤。比賽過程中，嚴禁使用手掌和腳掌觸球。球員只能用肘部、膝蓋、腰部和臀部來擊球。最終目的是把球打進對方牆上的那個石環裡。”【注】
莉娜聽得下意識地摸了摸自己的水蛇腰。
五公斤的實心橡膠球？這玩意兒砸在身上跟被鐵錘掄一下有什麼區別？而且只能用腰和屁股去頂？
“這哪是運動，這是變相的腰椎間盤突出加速器吧。”莉娜吐槽道，“而且那個石環那麼高，孔徑看著也就比球大一圈，不用手怎麼可能扔得進去？”
“所以才精彩啊！”火爪眼睛亮晶晶的，“只有真正又強壯又靈活的勇士才能做到。而且比賽期間禁止使用任何攻擊型魔法，只能用強化身體類的輔助法術。當然，也不能故意用武器攻擊對方，但……合理的身體衝撞是被允許的。”
“合理的衝撞。”莉娜咀嚼著這幾個字，大概明白了這個“合理”的尺度會有多大。
正說著，場內傳來一陣低沉的號角聲。
“來了來了！今天的重頭戲！”火爪興奮地從椅子上跳了起來，指著左側的入場通道，“那是去年的亞軍隊伍——‘牛頭人天下第一’隊！”
隨著鐵閘門升起，沉重的腳步聲讓地面都微微顫抖。九個身高超過三米、渾身肌肉如同花崗岩般隆起的牛頭人走了出來。他們赤裸著上身，皮膚上塗滿了戰紋，巨大的牛角被打磨得鋥亮。為首的隊長更是一頭黑色的巨型牛頭人，鼻子上穿著一個金色的鼻環，看起來壓迫感極強。
觀眾席上爆發出一陣狂熱的歡呼，無數人高喊著“牛頭人天下第一”。
“而他們的對手……”火爪把手指向右側，“是來自狼人部落的精英——‘純愛戰士’隊！”
右側通道內，九個身形矯健、毛色銀灰的狼人魚貫而出。雖然體型不如牛頭人那麼誇張，但他們流線型的肌肉線條充滿了爆發力。
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