朱斂放下缺了口的破瓷碗，隨手在黑色的勁裝上蹭了蹭手心的殘渣。
他轉過頭，看向坐在自己右側的一個老漢。
老漢的頭髮已經掉得差不多了，稀稀拉拉的幾根白毛在風中雜亂地飛舞，臉上的皺紋深得像是乾涸開裂的河床。
“老人家。”
朱斂的聲音很平緩，沒有刻意拿捏什麼上位者的腔調。
“看你們這口音，不像是宜州本地的。”
老漢渾身猛地一哆嗦，手裡捧著的空碗差點掉在地上。
他下意識地就要翻身跪倒，卻被朱斂伸出一隻手，穩穩地按住了肩膀。
“坐著回話。”
朱斂的力氣不大，但透著一股不容置疑的堅決。
“現在沒什麼皇上不皇上的，就是一個吃了一鍋飯的後生，跟你打聽打聽外頭的年景。”
老漢乾癟的嘴唇劇烈地顫抖著，渾濁的眼淚在眼眶裡打轉。
他活了大半輩子，見過最和善的官老爺，也是坐在八抬大轎裡，用鼻孔看他們這些泥腿子。
何曾見過一個穿著皇帝衣裳的人，自稱後生，按著他的肩膀拉家常。
“回……回皇爺的話……”
老漢哆嗦著開了口，聲音嘶啞得像是兩塊破木頭在摩擦。
“草民……草民們是從延安府逃過來的。”
“延安府……”
朱斂微微眯起了眼睛，腦海中立刻浮現出陝西地圖上的那片廣袤黃土。
“延安府離這裡可不近，一路逃過來，遭了不少罪吧。”
這句輕飄飄的問候，就像是一把錐子，瞬間扎破了老漢心裡那積壓了數年的膿瘡。
“皇爺啊……”
老漢嗚咽了一聲，眼淚順著溝壑縱橫的老臉砸在泥地裡。
“老家……早就死絕了啊。”
周圍正在舔碗的十幾個災民聽到這句話，也都像是被觸動了最痛的傷疤，紛紛停下了動作，低聲啜泣起來。
朱斂沒有打斷他，只是靜靜地聽著。
“連著三年了，老天爺沒下過一滴透雨。”
老漢指著乾癟的肚子，眼神中透著一種令人心悸的絕望和麻木。
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