“那村裡計程車紳大戶呢，他們可曾納糧。”
朱斂追問道。
農夫往地上啐了一口，壓低聲音說道。
“那些老爺們自然是不情願的，前些日子，縣裡的主簿帶著差役去張員外家催糧，聽說張員外還想拿以前的免稅帖子頂賬，結果被直接鎖進了縣衙，如今可沒人敢賴賬了。”
朱斂聽到這裡，臉上終於露出一絲滿意的微笑。
看來盧象升和各部新任的員外郎們，確實在地方上掀起了一股清流。
但除了民情，這半個多月的航行，也讓朱斂發現了一個極大的隱患。
那便是運河的水位。
此時正值四月中下旬，北方尚未進入豐水期，大運河的水位極低。
許多河段泥沙淤積，大一點的官船走在上面，稍不留神就會擱淺。
在經過德州段的一處淺灘時，朱斂的官船甚至不得不停下來，等待前方的漕船由縴夫生生拉過去。
朱斂站在船頭，看著兩岸成百上千赤著上身、勒著纖繩、在泥沙裡掙扎哀號的縴夫，眉頭緊緊地鎖在一起。
夕陽將那些縴夫的身影拉得極長，他們的脊樑被沉重的纖繩壓得彎曲，每一步都在泥灘上留下深深的腳印。
“陛下，運河干涸，年年如此，朝廷雖屢次撥款疏浚，但終究是治標不治本。”
王承恩站在朱斂身後，有些無奈地嘆息道。
朱斂沒有說話，他的目光盯著那乾癟的河道，腦海中卻掀起了滔天巨浪。
大明的命脈，如今全部繫於這一條脆弱的運河之上。
一旦運河斷航，南方的糧食運不上來，北方的軍需運不下去，整個帝國就會瞬間癱瘓。
這種原始而低效的運輸方式，必須被徹底淘汰。
朱斂的腦海中，突然蹦出了一個詞。
鐵路。
如果能在大明鋪設鐵軌，哪怕現在沒有蒸汽機車，用馬匹或者騾子來拉，其運輸量也是運河的數十倍。
馬車鐵道。
只要能大鍊鋼鐵，將鐵軌鋪設在南北大動脈上，大明的物流速度將發生質的飛躍。
一匹馬在普通的泥濘官道上，最多隻能拉動幾百斤的貨物。
可若是放在平整的鐵軌上，由於摩擦力極小，一匹馬甚至能拉動數萬斤的物資。
這才是真正的工業革命基石。
想到這裡，朱斂再也按捺不住心中的激動，轉身走回了船艙。
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