大明的這口破鍋，處處漏風，容不得他有片刻喘息。
他帶著隨行侍衛，趁著夜色，悄然回了皇城。
……
次日，傍晚。
乾清宮。
紫檀木雕花的香爐裡，安神香正嫋嫋升起。
王承恩弓著身子，手裡拿著一柄剪子，小心翼翼地挑撥著御案上的幾盞燭火，讓光線儘可能地亮堂些，卻又不至於刺了主子的眼。
朱斂靠在龍椅上，雙目微合，手指有節奏地揉捏著眉心。
“皇上，錦衣衛指揮使王國興，與陝西三邊總督洪承疇，在殿外候駕。”
王承恩放下銀剪，輕手輕腳地退到一旁，壓低了嗓音稟報。
朱斂揉捏眉心的動作微微一頓。
“宣。”
一個字，透著幾分冷厲。
不多時，沉穩的腳步聲在暖閣外響起。
洪承疇一身緋色官服，王國興則是標誌性的錦衣衛飛魚服，兩人一前一後跨入殿內，齊刷刷地跪倒在地。
“臣洪承疇，叩見皇上。”
“微臣王國興，叩見皇上。”
朱斂緩緩睜開眼，深邃的目光在兩人身上掃過。
“起來回話。”
兩人謝恩起身，洪承疇的臉上，罕見地帶上了一絲難掩的振奮。
“皇上，好訊息。”
洪承疇上前小半步，微微躬身，聲音沉穩中透著一絲銳氣。
“臣與王大人聯手，那三隻老狐狸的嘴，終於是撬開了。”
朱斂端起御案上的青瓷茶盞，撇了撇浮沫，卻沒有喝。
“細細說來。”
洪承疇側過身，看了王國興一眼。
王國興立刻會意，從寬大的袖袍中，雙手捧出一疊厚厚的、邊緣已經有些磨損的賬冊，高高舉過頭頂。
王承恩連忙碎步上前，接過賬冊，恭敬地呈到了朱斂的御案上。
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