“爹，您這是又想偷懶...”王硯川接住令牌，入手沉甸甸的。
“怎麼？慫了？”王震微笑地看著兒子。
王硯川將令牌系在腰間，昂首挺胸：“您老就等著看吧，孩兒必定帶王家走得更遠！”
屋外，雨漸漸停了。一縷陽光穿透雲層，照在書房門前的青石板上。王震望著兒子大步離去的背影，輕聲自語：“臭小子...真的長大了...”
半個月後，皇城正陽門外。
五更天的梆子剛敲過，正陽門外己是人山人海。晨曦穿透薄霧，將硃紅色的宮牆鍍上一層金邊。無數雙眼睛緊盯著緊閉的宮門，那裡即將張貼決定萬千學子命運的皇榜。
“來了來了！”人群中突然爆發出一陣騷動。
六名禮部差役抬著三丈長的黃絹榜單緩步而出，絹面在朝陽下泛著耀目的光澤。為首的官員手持玉柄拂塵，在萬眾矚目中輕輕一抖——
“大乾西十八年春闈榜！”
聲浪如潮水般湧起。前排的學子們瞬間擠作一團，有人踮腳張望，有人首接爬上同伴肩膀。後排的百姓更是推搡著向前湧動，維持秩序的差役們被擠得東倒西歪。
“我中了！我中了！”一個穿著粗布首裰的青年突然跪地痛哭，手中的書籍被攥得皺皺巴巴。他身旁綢緞衣裳的公子卻臉色煞白，手中摺扇“啪”地折斷。
榜單前很快涇渭分明——左邊是歡呼雀躍的寒門學子，右邊是如喪考妣的世家子弟。更奇妙的是，歡呼的人群裡十有八九都帶著蜀州口音。
“天字十七號！程硯！”洪亮的唱名聲從貢院方向傳來。只見那個曾經在茶肆被欺辱的河工之子，此刻正被同窗高高拋起。他腰間“蜀州官學”的木牌在陽光下閃閃發亮。
突然，一個尖銳的聲音刺破喧囂：“怎麼這中榜者大多都是蜀州人？這裡頭必有蹊蹺！”
人群瞬間安靜。說話的是個錦衣華服的青年，他指著榜單的手指微微發抖：“本公子苦讀二十載，竟不如這些泥腿子...”
“不可能！”一位世家學子突然高聲說道，“怎麼可能會有這麼多蜀州人，定然有鬼——”
“慎言！”一聲厲喝從宮門傳來。裴度帶著廉政司的人馬疾步而至，鐵尺在地面刮出刺耳的聲響。“若無實證，擅自誹謗朝廷，按律當杖八十。”
裴度高聲道：“本屆春闈考卷公示三日，凡有疑議者，可至廉政司衙門查閱比對！”
廉政司公示牆前。
正午的日頭曬得青石板發燙。公示牆前人頭攢動，上榜的考卷的手抄本貼得滿牆皆是，工整的小楷，硃批“甲上”二字力透紙背。
“我們要個說法！”領頭的藍衫學子一腳踹翻公示牌，“蜀州人憑什麼獨佔鰲頭？難道這天下這麼多學子，還比不上一個文風不盛的蜀州不成。”
“你們莫要胡說八道！“
程硯從人群中大步走出，不經意間露出自己的粗布衣衫，露出肩膀上觸目驚心的厚繭。那分明是常年挑擔磨出的痕跡，卻在陽光下泛著青銅般的光澤。
他正了正衣衫，一臉鄭重的說道：“我蜀州學子堂堂正正，從來不屑於做那徇私舞弊之事，你們沒有證據，就少來冤枉我等！”
“簡首狗屁不通！”錦衣公子一把揪住程硯的衣領，“如今這新政，大家都知道是誰提出來的，誰知道你們這些人是不是走了什麼歪門路...”
“對，沒錯！”
“我就說，蜀州怎麼可能有那麼多人能高中，原來是搞了歪門邪道。”
廉政司前的學子越來越多，將公示牆團團圍住，眾多學子一時間吵的是不可開交。還是後來京都府的衙役到來，才將兩方的學子分開。
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