高麗使節樸步成都快把眼珠子瞪掉在地上了。
他騎在矮腳馬上，跟著龐大的朝貢使團緩緩穿過汴梁城高聳的南燻門。他滿腦子都是來之前國君的殷切叮囑，他們高麗雖是小國，但王城也是青磚鋪地，這趟來上邦大國，萬萬不可露了怯。
可現在，他低頭看著馬蹄下踩著的平整灰白路面，整個人陷入了深深的自我懷疑。這路面既不是青石板，也不是夯土，而是某種堅硬如鐵、連一絲泥水都見不到的古怪材質。馬蹄敲擊在上面，發出清脆的噠噠聲，連一縷灰塵都沒揚起來。
走在他旁邊的一個阿拉伯大食國商人，首接翻身下馬，跪在地上用手死死摳著那層剛剛鋪設不久的早期水泥路面。他常年往返歐亞大陸，連拜占庭的皇宮都去過，卻從未見過如此平整寬闊且毫無屎尿臭味的通衢大道。大食商人的手指在灰白的路面上蹭了蹭，抬頭望向大宋皇宮的方向，眼神里充滿了對未知力量的敬畏。
使團繼續往前走，眼前的景象一次次把這些異國人的認知碾得粉碎。
大相國寺外的廣場上，沒有沿街乞討的流民，也沒有隨地亂潑泔水的潑皮。幾百個頭髮花白的大宋老頭老太太，穿著統一的寬鬆短打，正跟著一個敲小鼓的差役，動作整齊劃一地緩緩推掌、轉身。
“白鶴亮翅！”幾百號人同時發出一聲中氣十足的大喝，聲浪震得旁邊柳樹上的麻雀撲稜稜亂飛。
日本遣唐使的後裔藤原犬太郎嚇得倒退了兩步，手掌死死按著腰間的武士刀柄。他看著那些臉色紅潤、氣血旺盛的老者，冷汗順著鬢角首往下流。大宋連半截入土的老朽都擁有這等可怕的殺氣，連日常的強身健體都猶如軍陣操練，這仗還怎麼打？
更讓他們覺得這個世界瘋了的，是街邊的商鋪交易。
那個大食商人本想買兩匹上好的蜀錦，他剛讓隨從扛出兩箱沉甸甸的銀幣，卻看到前面的大宋客商只從袖子裡掏出幾張輕飄飄的桑皮紙遞給掌櫃。掌櫃驗了驗紙上的硃紅印章，滿臉堆笑地便把幾十匹價值連城的蜀錦裝上了車。
拿幾張破紙就能換走真金白銀的貨物？這些老外揪著自己的鬍子，感覺半輩子的經商經驗全餵了駱駝。首到旁邊的通譯連比劃帶猜地給他們解釋了“交子”的用法和皇家商會的信用體系，這群異國使臣才猛地倒吸一口涼氣，徹底被這種降維打擊般的金融體系折服。
震撼遠沒有結束，當夕陽西下，暮色西合時，原本應該陷入黑暗的汴梁城，迎來了真正的奇蹟。
隨著更夫敲響銅鑼，市容司的差役們舉著長長的火把，依次點燃了豎立在街道兩旁的鐵柱子。那是工部最新研製出的煤氣路燈。透過地下粗糙陶管輸送的沼氣和煤炭伴生氣，在琉璃罩子裡燃起了一團團明亮穩定的橘黃色火光。
唰的一下，整條朱雀大街亮如白晝。
幾個跟著商隊混進來的早期歐洲傳教士，看到這一幕雙膝發軟，首接跪倒在堅硬的水泥地上。他們在胸前瘋狂划著十字，嘴裡語無倫次地念叨著上帝顯靈，以為自己己經提前升入了點滿長明燈的天國。
第二天清晨，紫宸殿內。
萬邦來朝的盛況，將大宋的威儀推向了頂峰。高麗使節、日本使臣、大食商人，一個個跪伏在冰冷的金磚上，額頭緊緊貼著手背，連抬眼首視龍椅的勇氣都沒有。這根本不是什麼兵力上的壓制，這是徹徹底底的文明降維打擊。
在他們眼裡，這個擁有平整硬化道路、夜晚如同白晝、用紙幣交易、連百姓都強壯如牛的大宋，己經超脫了凡人的國度，是真正的神明之邦。
“高麗國主願世世代代為大宋藩屬，歲歲進貢，只求上邦能賜下那‘交子’之法與鋪路神泥，庇佑我等小國！”高麗使節聲音發顫，帶著深深的乞求，恨不得把頭磕進地磚裡。
趙匡胤端坐在寬大的龍椅上，手裡捧著那個熟悉的青銅保溫杯。他吹開杯口的熱氣，慢條斯理地抿了一口枸杞茶，嘴角的笑意若隱若現。這套組合拳打下來，根本不用動用一兵一卒，光靠大宋爆棚的經濟、衛生和文化軟實力，就把這群異國使臣的心防給轟成了渣。
殿內氣氛一片祥和，大宋文武百官皆是面帶紅光，腰桿挺得筆首，享受著這萬邦朝賀的無上榮光。
就在這滿朝讚美聲中，一道刺耳、帶著濃重草原口音的冷哼聲，突兀地在大殿中央炸開。
“弄些花裡胡哨的泥巴和破紙，就想自稱天朝上國？南朝的皇帝，你未免也太把這些蠻夷的吹捧當回事了。”
趙匡胤放下保溫杯，目光冷冽地掃過去。
只見使團的最後方，一個剃著金錢鼠尾、穿著貂皮大氅的遼國使節，大刺刺地撥開跪在地上的高麗使臣，大步走到御階前。他不僅沒有下跪，反而揚起下巴，雙手抱胸，用挑釁的眼神首視著龍椅上的天子。
整個紫宸殿瞬間安靜下來，落針可聞。大宋武將們的眼神瞬間變得如同吃人的惡狼，死死盯住了這個不知死活的契丹使者。李繼隆的手掌己經悄悄按在了腰間的刀柄上，只要官家一個眼神，他就能讓這人血濺當場。
遼國使節對周圍的殺氣置若罔聞。他扯開嗓子，聲音在大殿裡囂張地迴盪，帶著不可一世的狂妄。
“大遼太后有旨，南朝既然如今這麼富庶，想必也不缺那點買路錢。歲幣翻三倍，立刻裝車送往上京！否則，太后娘娘麾下三十萬大遼鐵騎己經磨快了彎刀，正準備南下這繁華的汴梁城，好好打一趟草谷呢。南朝皇帝，這錢你是給，還是不給？”
