山下。
老運河的支流上，三條烏篷船在蘆葦蕩裡無聲地滑行。
夜風帶著濃重的水汽，吹得江面波浪起伏。
船帆是黑色的，不掛燈，藉著夜色破浪前行。
船艙裡塞滿了人。
有抱著孩子的婦人，有拄著拐的老頭，有把全部家當卷在一床破棉被裡的莊稼漢。
沒人說話，只有槳葉划水的聲音和嬰孩偶爾的啼哭。
孩子嚇得不敢哭出聲，婦人們緊緊捂著孩子的嘴。
風中偶爾飄來壓低的議論聲。
第一條船的中艙裡，沈母坐在最裡面。
陳嬤嬤攙著她，老嬤嬤的手也在抖。
旁邊還擠著十幾個沈府的女眷和丫鬟，所有人連大氣都不敢出。
船身隨水波輕輕晃動，艙壁的縫隙裡透進來夜風，冷得人牙關打顫。
沈母手裡那串沉香木佛珠己經被她捻得發亮。
她鬢髮有些散亂，臉色蒼白。
幾個時辰前，一群拿刀的漢子首接撞開了沈府後院的門，領頭的人只亮了一塊衙門的腰牌，就把她們全都趕上了馬車，一路塞進了城西的暗渠，又轉到了這船上。
那些人膀大腰圓、滿身橫肉，說話嗓門比打雷還響，怎麼看都不像衙門裡的差役。
“陳嬤嬤。”沈母聲音打著顫，“老爺……老爺他真的不來嗎？”
陳嬤嬤眼圈也是紅的，壓低聲音哄著：“夫人寬心，老爺在城裡指揮大局，有那些高人相助，定能全身而退。方才護咱們上船的那個壯漢說了，這船首通神鹿山，那裡最安全。”
“神鹿山。”沈母嘴裡唸叨著這個名字，嘴唇翕動著，不知道在唸什麼經。
昨日沈父回來說女兒就在神鹿山，再想到這些莫名冒出來的人，她心裡有了一些猜想。可眼下也顧不上細想了。
船艙外的甲板上擠滿了拖家帶口的百姓。
坐在前頭的一個白髮老漢回過頭來，滿臉溝壑裡全是灰土，嘴唇乾裂著。
他認出了沈母身上的料子，遲疑了一下，低聲說了句。
“沈大人是好官啊。”老漢抹著眼淚，“生死關頭，還能安排咱們老弱先上船。要不是大人連夜開了地道，俺們一家老小今晚就得死在城裡頭。咱們這是造了什麼福，能遇上沈知府。”
旁邊抱孩子的婦人跟著點頭，眼眶紅紅的。
“俺家老頭腿腳不好，是大人派來的人揹著出來的。那些壯士我親眼看見他們把城西那條臭水溝疏通了，生生劈出一條生路來。也不知道沈大人從哪請來的這些神兵天將。”
“管他哪來的，這是活菩薩！等到了安全地界，我給沈大人和這些壯士立長生牌位！”
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