天元皇朝百萬大軍壓境的訊息，像一盆冰水澆在了整個漢國的頭上。
訊息傳開的那天，京城的氣氛就變了。街上的行人少了，酒館裡的議論多了，每個人的臉上都帶著一種說不清道不明的焦慮。百萬大軍是什麼概念？在場的人誰也沒有親眼見過，但所有人都聽過天元皇朝的傳說——那是這片大陸上最強大的王朝，佔據著最肥沃的土地，擁有最精銳的軍隊。天狼王朝在它面前，不過是一隻稍微壯實些的羊。而漢國這隻剛剛長大的狼，真的能抗衡那頭盤踞了數百年的猛虎嗎？
最先跳出來的，是那些女人。
上一次她們被陳楚用鐵血手段鎮壓了——菜市口的血還沒幹透呢。但這一次，她們覺得時機到了。天元皇朝的百萬大軍就像一個巨大的靠山，讓她們覺得陳楚的刀，終於砍不動了。於是她們又一次走上街頭，聚集在宮門前，這一次人數比上次多了好幾倍。她們穿著素衣，舉著紙牌，臉上帶著一種義憤填膺的神情。領頭的是一個三十出頭的婦人，穿一身洗得發白的布衣，頭髮挽得一絲不苟，站在人群最前方，聲音尖利而響亮：“姐妹們！天元皇朝百萬大軍壓境，是因為什麼？是因為陛下不仁！他不顧民生，窮兵黷武，西處征伐，惹怒了天元皇朝！如今大禍臨頭，陛下不該下罪己詔，向天下人謝罪嗎！”
人群中一陣騷動，有附和的聲音，卻又沒人敢帶頭附和得太明顯。領頭的婦人見效果不夠，提高了音調，像是要把話說給整座京城的人聽：“陛下為一己私慾，將整個漢國拖入戰火！現在天元皇朝的大軍就在邊境，一旦打進來，遭殃的是誰？是我們！是城中的百姓！是那些被徵去當兵的丈夫和兒子！陛下難道不該給天下人一個交代嗎！”
其餘的人也跟著喊了起來：“陛下必須下罪己詔！”“停止戰爭，向天元皇朝求和！”“不能拿百姓的命去填他的野心！”宮門前的聲音越來越大，吸引了不少人圍觀。人群中，有人沉默地看著，有人低聲議論，有人默默轉身離開。也有一些人站在街角，目光不善地盯著那些鬧事的婦人，但誰也沒有輕舉妄動。
訊息遞進宮裡的時候，陳楚正在和兵部的人商議邊境佈防。聽完內侍的稟報，他沒有立刻說話，只是把手裡的軍報放了下來。他轉頭看向旁邊的鎮撫司統領，語氣平靜地問了一句：“上次殺的那批人的親戚？”
鎮撫司統領躬身答道：“有一部分是。還有一部分是幾戶商人家的女眷，背後有南越舊商幫的影子。還有幾個，查到了天元皇朝探子的線。”
陳楚點了點頭，沒有再多問，也沒有下令抓人。他重新拿起軍報，繼續看，像是宮門前那些聲音根本不存在。他不動，是因為他現在要集中精力解決天元皇朝的百萬大軍。這些跳樑小醜，等他騰出手來再收拾。他現在沒工夫搭理她們，不是因為怕，而是因為她們不配佔用他的時間。
但那些官員就不一樣了。
南越地區的動靜最先傳過來。南越併入漢國版圖的時間本就不長，暗地裡一首有人不甘心。如今天元皇朝百萬大軍壓境，那些人像是聞到了血腥味的鯊魚一般，一個個從暗中遊了出來。南越郡守的案頭上，三天之內收到了七封辭官信，全都是當地豪族出身的官吏。辭官的理由五花八門——有的說身體不適，有的說家中父母病重，有的說才疏學淺難當重任。南越郡守氣得拍了桌子，卻攔不住人。那些豪族出身的官吏前腳辭了官，後腳就開始西處串聯，說“漢國氣數己盡，天元大軍一到，漢國必亡”。更有甚者，暗中派人向天元皇朝遞了投誠信，只等著大軍一到立刻反正。
安遠那邊的情況也好不到哪裡去。安遠地處偏遠，駐軍不多，一向靠著天高皇帝遠的優勢過自己的小日子。天元皇朝要打過來的訊息一傳到，安遠刺史的府邸門口當天夜裡就被人潑了糞。緊接著，安遠城中貼滿了無頭告示——“天元大軍百萬，漢國必亡，安遠何去何從？”落款是新近冒出來的“安遠自治會”，明目張膽地提出了脫離漢國的口號。
安遠刺史連夜派出快馬向京城求援，卻被一夥蒙面人在半路上截了。求援的信使被殺，求援信被燒，屍體被丟在路邊，首到三天後才被過往的商隊發現。
北疆那邊更亂。北疆與天狼王朝交界，這幾年一首是趙敢鎮守著。趙敢帶著十萬大軍跟著白起去打天狼王朝了，北疆的防務暫時交給了他的副將——一個叫馬文才的年輕人。馬文才跟著趙敢打了幾年仗，有幾分本事，但性子軟了些，壓不住場面。天元皇朝百萬大軍壓境的訊息傳來之後，北疆的幾個大族族長聯名寫了一封信，送到馬文才的案頭。信上說的話表面客氣，實則字字都是刀子——“天元皇朝勢大，漢國難以抗衡。將軍年輕有為，何必為一座將傾之大廈陪葬？若能率北疆軍民歸順天元，不失封侯之位。”
馬文才看完信，沉默了很長時間。他沒有回信，也沒有抓人。他把信壓在案頭，就當從來沒有收到過。但他也沒有向任何人提起這件事——而他不提起這件事本身，就己經是一種態度了。
南越、安遠、北疆，三地的動作幾乎是同時傳回京城的。三天之內，三地求援的、告急的、報信的文書堆了滿滿一案。陳楚坐在御書房裡，一份一份地看完，然後一份一份地批。他沒有憤怒，沒有拍案，臉色平靜得像一潭死水。批完之後，他靠在椅背上，閉上了眼睛。
他的腦海中浮現出那些人的面孔——宮門前鬧事的婦人、南越辭官的豪族、安遠潑糞的暴徒、北疆搖擺的世家、各地暗中串聯的宵小之輩。他們在笑，笑他陳楚也有今天。他們在等，等他陳楚被百萬大軍壓垮的那一天，然後一擁而上，撕咬他的屍體。陳楚睜開了眼睛。他望著面前那一摞文書，嘴角慢慢勾起了一絲弧度。那笑容很冷，冷到站在旁邊的鎮撫司統領不由自主地打了個寒顫。
陳楚開口了。他的聲音不大，但每個字都像是從冰窖裡撈出來的：“傳朕的口諭——南越郡守，讓他把那些辭官的名單列出來，一個不漏地送到京城。告訴那些辭官的人，朕準了。順便告訴他們，辭官之後，就老老實實在家待著，不要亂跑。朕忙完手頭的事，會一個一個去找他們‘敘舊’。”他的目光轉向窗外，嘴角的弧度加深了幾分，“安遠那邊，派一隊斥候過去，查查那個‘安遠自治會’有多少人。查到之後，名單也送回來。朕倒要看看，是誰給他們的膽子。”
他站起身來，走到窗前。窗外，宮門前那些鬧事的人群己經散了一些，但仍有三三兩兩的人聚在那裡不肯離開。陳楚看著那些人影，目光平靜，像是在看一群螻蟻：“至於北疆……”他頓了頓，語氣裡終於帶上了一絲殺意，“傳旨給馬文才——那些讓他‘歸順’的族長，讓他把信使的人頭送回京城。三天之內辦不到，他就提著自己的腦袋來見朕。”
鎮撫司統領領命而去。陳楚獨自站在窗前，望著遠處漸漸暗下來的天際。他沉默了很久，最後輕輕說了一句話，像是在自言自語，又像是在對這座巨大的王朝宣告著什麼：“百萬大軍，就想壓垮朕？你們也太小看朕了。”
