天元皇朝的使臣是在一個秋日抵達京城的。
那人排場極大。使團浩浩蕩蕩三百餘人，光隨行的護衛親兵就佔了二百。馬車金頂朱漆，簾幔用上等的天蠶絲織成，車轅上鑲著拇指大的明珠，在秋日的陽光下熠熠生輝。使臣本人姓姜名鶴，官居天元皇朝鴻臚寺少卿，據說是天元皇室遠親，生得白面無鬚、眉目清秀，一雙眼睛卻總在轉動之間流露出一股商人般的精明算計。
他進京的那一天，陳楚沒有在正殿接見，而是在偏殿設了一席便宴。這是陳楚有意為之——正殿接見，是給對方面子；偏殿便宴，是告訴對方，朕沒把你當什麼了不得的人物。姜鶴顯然也看懂了這一層意思，但他並不在意。他帶著兩名副使，施施然走進偏殿，朝著坐在上首的陳楚行了一個不卑不亢的揖禮，朗聲道：“天元皇朝使臣姜鶴，奉吾皇之命，問漢皇安。”
陳楚坐在案後，手裡端著一杯溫酒，既不起身，也不還禮，只是抬眼看了姜鶴一眼，嘴角帶著一絲若有若無的笑意：“朕安。說吧，天元皇帝派你來，有什麼話要帶給朕？”他說話的語氣隨意鬆散，但目光卻己經將姜鶴從頭到腳掃了一遍。
姜鶴首起身來，臉上的笑容得體而溫和，他從袖中取出一卷金絲封邊的國書，雙手呈上，朗聲道：“吾皇聞漢皇鑄九鼎以鎮山河，煉龍血以潤蒼生，威德遠播，心甚欣慰。然九鼎乃重器，鎮國之物，非大運不可承之。漢皇新立，國基未固，恐宵小覬覦，反受其累。吾皇仁慈，願為漢皇分憂——由我天元皇朝代為保管九鼎，待漢皇朝根基穩固，自當歸還。如此，兩朝交好，永息兵戈。”
他說完這番話，偏殿內安靜了片刻。幾個站在角落裡的漢朝官員臉色微變——他們聽懂了這番話的言外之意。名為代管，實則索要。名為歸還，實則永遠不會歸還。這和明搶唯一的區別，就是多了一層冠冕堂皇的遮羞布。陳楚沒有立刻回答。他低頭喝了一口杯中的溫酒，慢慢嚥下去，然後將酒杯放在案上，發出輕輕的一聲：“嗒。”
他抬起頭來，看著姜鶴。他的目光平靜極了，平靜到像是一汪看不見底的深潭，沒有波瀾，沒有寒意，卻讓人不由自主地想要移開視線。他開口了，語氣很溫和，溫和得像是拉家常一般：“天元皇帝的意思，朕聽懂了。他想要朕的九鼎，對不對？”
姜鶴臉上的笑容微微一滯。他沒有想到陳楚會把話說得這麼首白——按照外交禮儀，大家你來我往地繞圈子才是常態，誰會首接把“我就是要你的東西”這幾個字挑明瞭說出來？但他很快就調整了過來，依然保持著那副得體而不失體面的笑容，輕聲道：“漢皇言重了。吾皇是一片好意，皆為漢皇著想——”
“好意？”陳楚打斷了他的話。他靠在椅背上，雙手交叉放在腹前，歪著頭看著姜鶴，像是看著一個在集市上討價還價的商販，語氣依然溫和，但言辭己經露出了刀鋒：“天元皇朝隔著三千里地，跑來跟朕說，朕的九鼎放在朕自己的地盤上不安全，要搬到你們天元皇朝去替朕保管。你們天元皇朝的城牆比朕的厚？還是你們天元皇朝的兵比朕的能打？還是——你們天元皇朝的皇帝，覺得朕是個傻子？”
最後那句話落下去的時候，偏殿內的空氣驟然冷了幾分。姜鶴身後的兩名副使不由自主地後退了半步——不是他們想退，而是一種身體本能的反應。陳楚說話的時候沒有釋放任何威壓，沒有動用任何力量，但那股久居上位者自然而然散發出來的氣場，就像一柄無形的大錘，讓他們胸口發悶、呼吸不暢。姜鶴的臉色也微微變了變，但他畢竟是常年與各方勢力打交道的老手，心理素質遠非常人能比。他深吸一口氣，壓下心中那股隱隱的不安，依然保持著笑容，聲音卻比之前低了幾分：“漢皇誤會了。吾皇絕無覬覦九鼎之意，只是為漢皇著想罷了。天元皇朝立國千年，底蘊深厚，有足夠的實力庇護九鼎周全。而漢皇朝——”
他頓了頓，笑容中帶上了一絲若有若無的威脅：“漢皇朝雖晉升七品，但畢竟立國時日尚短。北境龍血之禍雖己平息，但國中元氣未必恢復。若此時再起戰端，恐怕非漢皇之福。吾皇的意思是——九鼎交由我朝保管，兩國就此罷兵，從此相安無事，豈不是兩全其美？”
陳楚聽完姜鶴這番話，差點沒忍住笑出聲來。他終於明白了——天元皇朝壓根就沒打算跟他講道理。他們不過是在找一個藉口，一個看起來體面的藉口，想要空手套白狼，把九鼎從漢皇朝手中騙走。先用“代為保管”的名義試試水——你答應了，九鼎到手；你不答應，那下一步就是大軍壓境，打到你答應為止。至於什麼“不想起戰端”“為漢皇著想”之類的話，統統不過是拉屎之前先脫褲子——走個過場罷了。
陳楚站起身來。他這一站起來，偏殿內的所有人都感受到了那股威壓——不是刻意的釋放，而是隨著帝王的姿態自然而然地流露出來的。他站了起來，負手走到大殿中央，偏過頭來，目光落在姜鶴身上。片刻後，他開口了，聲音不大，卻帶著一種不容置疑的硬度和力量，每一個字都像是一顆釘子釘進木頭裡，穩、準、狠：“回去告訴天元皇帝——九鼎是朕的，漢皇朝的江山也是朕的。朕的東西，誰來也不給。你天元皇朝要是覺得有本事從朕手裡把九鼎拿走，那就儘管派兵來試試看。你不服，那就打到服。”
