待陳策、戚金、沉有容、王英卓等人領旨告退，乾清宮暖閣內便只剩下朱由校與那幾位默默肅立、氣質迥異於尋常將領的王忠義、孫鐵、周明遠。
這幾人，是系統給予他的新手大禮包，是絕對忠誠、值得託付性命的“潛邸”之臣，亦是伴隨他最久的軍中嫡系。
朱由校的目光落在他們身上，少了方才面對外將時的宏大敘事的激昂，多了幾分審視內廷安全的沉靜與不容絲毫馬虎的銳利。
“王忠義，”朱由校聲音平穩，開門見山，
“卿等在朕身邊時日最久，掌管禁衛。告訴朕，宮苑防衛，諸門要隘，值守輪替，可有懈迨？宮牆內外，巡哨兵馬，有無缺漏？一切務必據實而言。”
王忠義一步上前，抱拳應諾，聲音沉穩有力：“陛下！臣等不敢有絲毫懈迨。自受命以來，宮禁防衛已依陛下早先所定之《禁軍防務新制》重塑：
四門（午門、神武門、東華門、西華門）及宮牆各角樓、要隘，皆由禁衛軍精銳把守，人皆披甲持銳。輪值實行‘三班倒、同門同隘不同班’之法，班次不熟識，防其勾連。
十二時辰輪換，無有間斷！巡哨隊交替，穿行於宮牆內外御道及夾牆間，一日巡城五十次。
宮內宦官灑掃雜役，出入皆有記錄查驗，無腰牌手諭者，寸步難行。宮中內侍、宮女近千，皆以黃冊登記在案，無有遺漏。”
他頓了頓，補充道：“然……陛下，此僅限於紫禁城核心禁垣之內。臣等禁衛軍兵額，陛下親批為五千人，以當前輪值強度與防護密度，已是極限。”
朱由校微微頷首，對這份謹守本分的彙報感到滿意。王忠義等人的忠誠與效率，是他安臥龍榻的基礎。轉，語氣陡然凝重：
“禁垣安靖，卿等之功，朕心甚慰。然……”
他手指重重敲在御案上放著的另一份厚厚的名冊上——“此乃所謂‘上直親軍二十六衛’之冊籍！”聲音帶著冷冽的嘲弄，
“從金吾前衛到錦衣衛，名頭倒是頂頂嚇人。可這紫禁城的外圍安全，這京城的內外巡防，這天子腳下最後的衛護之牆，如今究竟是銅牆鐵壁，還是千瘡百孔？”
“卿等在協理整飭期間，這二十六衛的實情如何？”他刻意加重了“實情”二字。
王忠義面色一凝，上前一步，聲音低沉而清淅：
“陛下垂詢，臣不敢虛言，親軍二十六衛，徒有其名。名冊所列員額——”他接過那份冊子，
“載十四萬七千二百餘，然臣與孫鐵、明遠等經數月暗中核查點驗，剔除所有虛名、空餉、老弱、病殘、以及早已流寓市井之徒，其真正可持械、身著堪用布面甲、能勉強列隊操演者……不足兩萬。且散亂分佈於數十衙署、倉庫之間。”
“什麼？”饒是朱由校早有心理準備，聞此數字也不由得臉色鐵青，
“十四萬七千之名冊，實兵不足兩萬？”
“正是如此！”孫鐵介面，語氣帶著壓抑的憤怒，
“陛下！諸衛編制混亂、旗籍重疊。一衛之名，常分散於五城數十處，衛所官署形同虛設，軍官坐食空餉已成慣例。
衛卒多淪為勳貴官宦之私役，或充各府倉庫守夫，毫無戰力軍紀可言。至於所謂‘親軍拱衛之責’……早已名存實亡！”
周明遠也沉聲道：“更可慮者，部分衛所駐地鄰近皇城官署，管理鬆懈，人員混雜，若有心懷叵測之徒，藉此身份隱匿其間，實為心腹之患！”
殿內一片沉凝。朱由校的手指緩緩叩擊著桌面，如同無聲的驚雷。
現在看來，這腐朽不堪的二十六衛，非但不能成為保護自己的屏障，反而是罩在皇宮之外的巨大隱患和沉重負擔。
“好！好一個‘上直親軍二十六衛’。”朱由校猛地拍案而起，聲音冷如寒冰，“十四萬空額，十餘萬蠹蟲，吸國髓，朽壞綱紀！”
兩百餘年歲月侵蝕，除卻錦衣衛這柄雙刃劍尚存幾分鋒芒，以及靠著“騰驤四衛”這僅存的碩果維繫著天子親軍最後一點表面尊嚴外，其餘各衛……
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