沉重的鑼聲餘音彷彿還在耳邊迴盪，王明遠隨著一個個都形同喪屍的考生，慢慢腳步虛浮地挪出了貢院大門。
乍一從昏暗逼仄的號舍區來到外面，雖是傍晚，天光依舊有些刺眼，讓他下意識地眯了眯眼，一陣輕微的眩暈感襲來，他晃了晃，才勉強站穩。
耳邊則立刻傳來了巨大的喧囂聲，考場門外，黑壓壓全是人。
馬車、轎子、各式各樣的代步工具把寬闊的街面堵得水洩不通。
無數翹首以盼的家人、僕役、書童，個個伸長了脖子，在走出考場的學子中焦急地搜尋著熟悉的面孔。
一旦找到，便是陣陣激動的呼喊，夾雜著關切焦急的詢問，匯成一片嗡嗡的聲浪，衝擊著剛剛脫離寂靜環境的考生們的耳膜。
王明遠深吸了一口帶著自由氣息的空氣，試圖驅散胸中的憋悶和身體的疲憊。
他正要抬眼查詢崔府馬車可能停留的方向，但目光卻被旁邊的情景牢牢吸引住，心猛地一沉。
只見幾個衙役正抬著竹架從門口出來，竹架上的人蓋著薄薄的白布，一動不動，露出的手腕蒼白得沒有一絲血色。
旁邊得到通知趕過來的家人，有的面如死灰，眼神空洞；有的則壓抑著低低的哭泣，那悲慟絕望的氣息，與周圍重逢的喜悅形成了殘酷的對比。
又一個竹架被抬出，好在沒有蓋白布，上面的人似乎還有些意識，發出痛苦的呻-吟，臉頰是不正常的潮紅，顯然是發了高燒。
“造孽啊……會試這天氣，真是要了命了……”旁邊有個年紀大些的考生搖頭嘆息。
“我旁邊考舍前晚就抬出去一個，順著那竹架看過去好象人都硬了……唉！”有人低聲接話，語氣裡滿是物傷其類的悲涼。
王明遠看著這一幕，喉嚨有些發緊。
他雖然準備充分，身體底子近些年也打熬得不錯，但這會試七天的消耗實非常態，此刻亦是強弩之末，全靠一股精神氣撐著。
看到這些同場競技的學子，尤其是那些年紀偏大、或是體質稍弱的，竟落得如此下場，心中不免升起一股寒意，還有幾分僥倖。
科舉之路，果然是千軍萬馬過獨木橋，不僅比拼學問，更是在比拼意志和體魄。
功名未顯，白骨已壘，此言非虛。
他不由得擔心起幾位交好同窗的安危。
嶽麓的羅敬榮、顧亦桉，嵩陽的李華容、趙思遠，應天的孫哲……他們可都安好？
尤其是……陳香！
陳香那清瘦單薄的身子，雖然經過狗娃半年的“填鴨式”餵養，臉上總算多了點肉，但底子終究是差些。
他又是個一旦沉浸學問就全然忘我的性子，在號舍裡會不會又不管不顧地熬夜？有沒有記得添衣？那點炭火夠不夠他禦寒？
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正當他心中焦慮，目光在混亂的人群中急切掃視時，忽然，在離大門不遠的一根石柱旁，看到了一個熟悉的身影。
是陳香！
在初春的寒風中，他身形更顯清瘦單薄，臉色比最後一次見他差了許多，嘴唇也沒什麼血色。
但他站得筆直，眼神清亮，也是在焦急找尋，此刻正好望了過來。
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