翰林院下值的鐘聲剛剛敲過，一名面生的工部官員便腳步匆匆地尋到了文淵閣偏殿，找到了正準備收拾東西離開的王明遠、陳香和常善德三人。
“王修撰、常修撰、陳編修，”那官員態度和善，遞過幾個腰牌，“部堂大人遣我來傳個話，請三位明日辰時正刻至皇極殿外候旨，聖上口諭，宣三位明日參加大朝會。”
那官員傳完話，便乾脆利落地轉身離去，留下偏殿內面面相覷的幾人。
王明遠握著手中那腰牌，心裡頭也“咯噔”一下，參加明日朝會？
這……對於他和陳香這種剛進翰林院不過數月，官階最高的他，也只是個從六品修撰的“新丁”來說，著實有些突然，甚至可以說是破格了。
按大雍官制，唯有京官五品及以上，方有資格日常參與俗稱的“常朝”。
他們這等品級，若無特旨，連皇極殿的邊兒都摸不著，平日也就是在諸如傳臚大典這類特定儀式上，才能遠遠感受一下天威。明日這突然宣召，原因不言而喻——定然是為了那“束水攻沙”之法！
看來，楊尚書己將他們的策論和模型呈遞御前，甚至此事在朝堂上都引發了爭議，需要他們這最初的提出者明日親自上殿，面對問詢。
王明遠下意識地看向身旁二人。
陳香依舊是那副萬年不變的平靜模樣，聽完訊息後，只是微微頷首，表示知曉，便繼續低頭整理他面前的書稿，彷彿明日只是去參加一場尋常的書院考較。
他對自己和陳香反覆核算驗證過的資料、對那具精心製作的模型有著絕對的信心，這份信心源於紮實的功夫，與官階高低無關。
但另一側的常善德常修撰，反應就截然不同了。
只見他臉色“唰”地一下變得慘白，捏著腰牌的手控制不住地微微顫抖起來，嘴唇囁嚅著，想說什麼，卻只發出幾個無意義的氣音，額頭上瞬間就沁出了一層細密的冷汗。
他不過是翰林院中一個埋首故紙堆、籍籍無名多年的老修撰，這幾年來平日裡見到最大的官也就是賈正清那般人物，何曾想過除了傳臚大典，還能有朝一日再次踏足那決定天下大勢的皇極殿。
甚至在文武百官、天子面前陳述己見？光是想想那場面，他就覺得兩股戰戰，呼吸都有些困難。
“常兄，”王明遠見狀，立刻上前一步，輕輕拍了拍常善德微微發抖的肩膀，語氣盡量放得平和舒緩。
“不必過於憂心。明日朝會，主旨乃是議那‘束水攻沙’之法之利弊。楊尚書既讓我等前往，自有其深意。屆時，自有部堂大人和諸位工部堂官在前應對，我等只需據實回話便可。天塌下來，有高個子頂著，咱們三人多半就是個……嗯，在一旁補充說明的‘背景板’。”
他刻意用了“背景板”這個略顯輕鬆甚至有些戲謔的詞，想緩解一下緊張氣氛。
果然，常善德聽到“楊尚書”、“工部堂官”、“背景板”這幾個詞，緊繃的神經似乎鬆弛了一點點，他用力吸了幾口氣，勉強擠出一個比哭還難看的笑容，聲音依舊發顫：
“明遠兄說的是……是常某失態了。只是……只是那皇極殿，百官面前……唉！”
王明遠心中暗歎，也知道這種對未知場合的恐懼，非是三言兩語能化解，只能希望明日到了現場，常兄能自行調整過來。
次日寅時剛過，天色墨黑，王明遠便己起身。洗漱更衣，穿上那身嶄新的青色翰林官袍，戴好烏紗，仔細檢查過儀容，確認並無失儀之處，便登上馬車，朝著皇城方向行去。
抵達皇極殿外廣場時，天色依舊昏暗，只有宮燈散發著昏黃的光。廣場上己有不少官員按品級序列肅立等候，鴉雀無聲，氣氛莊重肅穆。
王明遠一眼便看到了同樣身著官袍的陳香和常善德。陳香依舊神色平靜，彷彿只是來參加一次尋常的點卯。而常善德則有些憔悴，不但眼下的烏青濃重，站在那裡，身體微微緊繃，看來昨日的安慰並沒有起效。
王明遠走過去，與二人站在一起，低聲交換了一個眼神。常善德看到王明遠，像是找到了主心骨，緊張地嚥了口唾沫。王明遠對他微微頷首，示意他放鬆。
時辰一到，鐘鼓齊鳴，百官依序入殿，山呼萬歲。
王明遠三人品階不夠，只能在殿外丹陛之下指定的區域垂手侍立，等待傳召。
朝會進行了一段時間，殿內隱約傳來大臣們奏事、議論的聲音，但聽不真切。
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