“這哪裡是在選能臣？分明是在用貧寒舉子一輩子都接觸不到的東西，把他們擋在貢院外面！”
馮敬之越說越激動，抓著吳守拙手臂的手也越來越緊。
“不是我們想與朝廷為難。是朝廷先動了天下讀書人的根本，先堵住了咱們最後一條上升的路！
今日我們若不出聲，來日我們這些窮苦人家出身的子弟連站出來說話的機會都不會再有。”
“老夫己經六十三歲了。這一科即便不中，這輩子也沒幾次下場的機會。”
“老夫得罪朝廷不怕，革去功名也不怕。可你們還年輕，你們不能眼睜睜看著這條路被人斷了。”
吳守拙的手臂被他抓得生疼，卻沒有掙開。
因為馮敬之這番話說得的確慷慨激昂，彷彿當真是在為天下寒門舉子捨生取義，他心中也不免生出幾分動搖。
再想起白日里趙鴻文那副輕描淡寫的模樣，對方只需要讓家中走動關係，便能請來兩位先生，拿到河道衙門裡整理過的冊子，而他連一套新編的《農桑要略》都捨不得買。
若試問卷當真會暗中影響名次，他與趙鴻文之間的差距，便不是多讀幾日書能夠追上的。
就在這時，巷子口忽然傳來一陣腳步聲。兩人同時轉頭看去，卻是一個更夫提著燈籠經過，見巷子裡站著兩個人影，多看了兩眼，又繼續往前走了。
馮敬之鬆開手，後退了一步。
“守拙，你不用現在就回答老夫。老夫只是來告訴你一聲。兩日之後巳時，我們在貢院門口集-合。
願意來的，就來。不願意來的，也不強求。
此事關係自己的前程，也關係天下讀書人的將來。只是等這條路真的斷了，你莫要後悔今日沒有站出來。
你回去以後，慢慢想清楚。”
他說完，轉身往巷子深處走去。
吳守拙站在老槐樹下，望著那個佝僂的背影漸漸消失在夜色裡，心裡像是打翻了五味瓶，什麼滋味都有。
夜風吹過，吹得他身上的舊衣裳獵獵作響。他在那裡站了很久，首到更夫的梆子聲從遠處傳來，才慢慢轉過身，走回了客棧。
可這一夜，他註定無法入眠。
他不知道的是，馮敬之走出那條巷子後沒多遠，一名穿著灰衣的中年人正等著他。
“馮老先生，辛苦了。”
馮敬之拱了拱手，臉上早己沒了方才在吳守拙面前的激動和憤慨，取而代之的是一種謹慎和不安。
“老夫今日己經把能傳的話都傳出去了，只是……那位貴人說的訊息，當真可靠嗎？”
灰衣中年人微微一笑。
“馮老先生放心，訊息的來源絕對可靠。你只需要按照計劃行事，事成之後，答應你的事情自會兌現。”
馮敬之咬了咬牙，最終還是沒有再多問。
他己經走到這一步，沒有回頭路了。
