“踏踏”
馬蹄沿著蜿蜒的官道在丘陵間前進，長安望了望天空那赤色的黃昏，想著也許之前應該答應那莊頭，留在砦莊裡歇一晚的。
看這天色，他擔心待會遇到風雨，雖然他們三人都有不懼風雨之能，但以他的習慣，並不喜歡逆時出行。
他們之前途徑那砦莊，歇息了陣，順便補充了番物資，計劃是往東邊到真正意義的邊境去逛一圈，若是可能的話，越境去藤堂家的地盤看一看也無不可。
按狼的說法，十國地方，局勢最穩定的是北齋宮家，最繁榮的是櫻庭家，二要說平民的生活質量，這兩家只在伯仲之間。
櫻庭家靠著一座崎陽就賺得盆滿缽滿，富得流油，對治下采取的是放任，無為之治的策略，苛捐雜稅比別處少，服役還會給錢，而且劃出去的知行領少，平民頭上的擔子相對輕一點。
而北齋宮原先是十國南部一個不起眼的小勢力，透過和多禰國的聯絡，從他們那裡得到了火藥武器的支援後才逐漸發展壯大，在武藤氏強盛時也沒被吞併，而是長期盤踞在十國南部，透過盟約和“制勝の兵（火器部隊）”維持了自身的獨立。
兩家一南一北分割了十國西部，都很容易接受到外界（主要是天朝）的影響，櫻庭家接納了貿易，擁抱了金錢；而沒那麼開放的北齋宮家則接納了技術和思想。
他們是尼朋如今少有的，仍維持著“遣寧使”制度的勢力，幾乎每代北齋宮家的若君，都有去撫州求學的經歷，這個家族在其他方面表現的十分低調，內武合戰的時候，面對武藤大內雙方的拉攏，北齋宮家堅定地站在了武藤一方，但卻較少直接出兵參戰，倒是提供給了武藤聯軍不少物資支援。
內武合戰之後，衰敗的武藤氏被藤堂家徹底架空，並讓出了家督之權，面對新雙雄的拉攏，北齋宮家揮舞著曾經和武藤氏簽下的契約，以在戰爭中提供了大量的支援為由，佔去了天草和日向國的部分領土，然後就閉境自守了。
那是個少見的守土名主，狼對其瞭解也不多，只聽說北齋宮在其領地內推行律法，實行了不少“新制”，雖然剝削依然不少，但因為其是有組織地在擴大、改良生產生活，社會治理，因此民眾生活也好一些。
只有藤堂家作為偏“傳統”的武家名主，因為和櫻庭家的矛盾，甚至有些窮兵黷武，民眾活的最差。
長安很想看看，這“最差”又是有多差。
他在櫻庭領地上的所見所聞已經夠震撼了，實在想不到更爛的藤堂領地又是怎樣一副模樣。
......
一行三騎不快不慢地沿著土路向東，這條路不寬，路面堪堪能三騎並行，櫻庭領的路網據說修的不錯，因為平民服普請役的時候是有錢拿的，還能管飯，所以百姓參與的熱情高，這條倒不是主路，櫻庭家制訂的主路標準是能要五馬並馳，不過只在城與城之間相連，像這種鄉下的路網不少都是沿用舊路，最多進行幾次翻新。
出了砦莊不遠，狼忽然勒住韁繩，翻身下馬，動作流暢，一氣呵成，蹲在路邊打量著什麼。
長安仍騎在馬背上，身後不遠百無聊賴的艾達正保養著弓弦。
“怎麼了？”
狼伸手在地上摸了摸。
而艾達卻率先開了口：
“有馬糞的味道，很新，應該才離開沒多久。”
感官敏銳的精靈這次搶到了先。
狼起身，面無表情地搓了搓手。
“這條路上，不久前有騎手跑過。”
她說完，又往前跑出一段距離，在地上看了看，回到長安馬前，篤定地道：“他們是從東邊來的，到附近這下馬，有腳印往砦莊方向走......過了段時間，又回來騎馬離開了。”
